Cielos despejados ha habido durante diciembre en Chile, pero sólo dos semanas atrás fuertes lluvias han traído nuevas preocupaciones entre los principales actores de la industria de la cereza.

“Todo el mundo está loco por las cerezas en China”, señala David Smith, de SVA Fruits.

“Mientras el clima siga así, tendremos un buen año para nuestras cerezas”, dice David Smith, gerente de operaciones en SVA Fruits, durante una entrevista con Portalfruticola.com. Una semana atrás, Smith llegó a Chile desde Shanghai para ponerse al tanto de los últimos detalles de la industria chilena de cerezas. En SVA Fruits, las cerezas son uno de las más importantes exportaciones, alcanzando un 20% de las exportaciones totales de la compañía, pero a la vez el 70% de los ingresos.

Este año ha visto retrasos en la cosecha y una caída en la producción de varias frutas en Chile, debido al impacto del fenómeno de El Niño. Según Smith, la producción de cerezas de Chile cayó más de un 30% este año. “Mi estimación personal (de cerezas chilenas exportadas a China) es cercana a 2.000 containers”. Fuertes lluvias a principios de este año han influenciado el período de floración del cerezo, pero Smith piensa que esto hace que la calidad general de la fruta sea mejor, ya que hay menos cerezas en cada árbol.

Smith ha sido testigo de cómo las cerezas chilenas se han ganado al consumidor chino durante la pasada década. “Todo el mundo está loco por las cerezas en China”, dice Smith, “incluso cuando la economía está débil, como la vemos ahora”. Luego de varios años de rápido crecimiento, la expansión china se ha desacelerado en los últimos dos años. Los actores hortofrutícolas han sentido la presión, especialmente los importadores de fruta fresca. Al decaer el crecimiento económico chino, una difícil temporada espera a las cerezas chilenas.

China ya no es el mercado estrella donde los productores de fruta internacionales no tenían problema para cobrar altos precios y seguir aumentando el volumen de ventas año a año, dice Smith. Los exportadores de fruta chilenos ahora deben hacer un esfuerzo para diversificar su oferta y mercados de destino para contrarrestar el riesgo de los mercados. “Nosotros, como exportadores, debemos darnos cuenta que China hoy es un mercado extremadamente demandante que no está dispuesto a pagar los altos precios que solía pagar”, señala Smith, quien usa la diversificación de la producción de manzanas como ejemplo: “hubo un tiempo cuando las manzanas chilenas que entraban a China eran de las pocas permitidas en el mercado chino; luego vinieron las manzanas de Nueva Zelanda. Australia, Estados Unidos, Sudáfrica, y Francia. Cuando los consumidores tienen una variedad de opciones tenemos que aprender a ajustar nuestra posición en el mercado”.

A pesar de las preocupaciones por la próxima temporada, Smith dice que tiene una fuerte confianza en el futuro del mercado chino. “El mercado del consumidor chino está pasando por una transición, sin duda. La clase media va a continuar creciendo e impulsando la economía”, sentencia.

Vuelos charter alteran el Mercado

A pesar de que la gran mayoría de las cerezas chilenas serán enviadas a China por mar, algunos cientos de toneladas de cerezas chilenas enviadas por avión han llegado a Zhengzhou, y están listas para ser distribuidas en Shanghai y otros mercados.

Según Smith, los envíos por avión ofrecen nuevas oportunidades de exportación para variedades de cerezas que no son aptas para el largo trayecto marítimo. Sin embargo, los envíos aéreos han presionado los precios en Shanghai. “Va a afectar los precios cuando tienes 300-400 pallets de cerezas llegando cada semana por avión”, dice. En el pasado, el precio de las cerezas chilenas llegaba a su peak en los 3 o 4 primeros días luego de su llegada (a 1000-1100 RMB por caja), bajando gradualmente a 700-900 RMB por caja después de una semana y 450-600 RMB por caja luego. Cuando grandes cantidades de cerezas enviadas por mar lleguen, el precio podría bajar a 250-300 RMB para las cerezas pequeñas y 350-500 RMB para las grandes. Cuando el Año Nuevo Chino llegue, los precios de las cerezas grandes podrían rebotar hasta los 600-700 RMB por caja.

Difícil marketing en ciudades del interior

Muchos importadores de fruta han puesto sus ojos en ciudades secundarias en el interior de China. Sin embargo, experiencias pasadas muestran que el modelo de negocios usado en Pekín, Shanghai y otras ciudades importantes no siempre es aplicable a ciudades menos internacionalizadas.

Para Smith, la razón es un mercado inmaduro de demanda. Para empresas con clientes establecidos en las grandes ciudades de la costa, aventurarse en el interior de China todavía tiene riesgos. “Lo que nos hemos dado cuenta que es que en vez de crear nueva demanda en aquellas ciudades, hemos visto una diversificación de la demanda del mercado en las ciudades en que ya estamos establecidos”.

Adicionalmente, muchos actores regionales se han aprovisionado desde ciudades como Guangzhou, lo que implica que una importación directa no necesariamente da una ventaja de precio significativa.

También ir al interior requiere conocimiento de la cultura china y las conexiones locales que los extraños simplemente no tienen. “Mientras más adentro vas, más guanxi (relaciones) se necesita para crear una red de clientes. Es simplemente más difícil que en las ciudades costeras”, concluye Smith.

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