El mercado minorista de Medio Oriente presenta un enorme potencial para los proveedores globales de frutas y hortalizas frescas para vender productos de primera calidad como prima, especialmente los berries, siempre y cuando los exportadores puedan garantizar la consistencia de suministro, al tiempo que encuentran un socio local adecuado.

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A nivel local, investigaciones de mercado indican qué oportunidades están dadas en países como Egipto, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. En el caso particular de Dubai, éste ofrece grandes perspectivas de crecimiento gracias a su floreciente sector turístico y una población en auge que está siendo impulsada por una comunidad diversa de expatriados, entre los que es posible encontrar occidentales, árabes y surasiáticos.

“La mayor oportunidad en esta región, especialmente en los Emiratos Árabes Unidos, es el apetito de los consumidores por frutas y hortalizas frescas de alta calidad o de lujo, ya que el actual estándar de calidad es relativamente bajo”, señaló a Portalfruticola.com un analista de mercado con sede en Dubai.

Ya que Medio Oriente importa gran parte de sus alimentos, el tiempo de conservación del producto aparentemente juega el papel más importante en la decisión de compra de los consumidores.

Como tal, se cree que los consumidores estarían dispuestos a pagar una prima si los proveedores internacionales pueden ofrecer una oferta premium de gran calidad, sabor y frescura lo más cercana posible al momento de la cosecha.

“Hay una clara demanda por parte de los minoristas por productos de alta calidad”, indicó el analista.

Patricia Johnson, analista global de alimentos y bebidas de Mintel, está de acuerdo con las declaraciones del analista en Dubái.

“El aumento de los ingresos y la demanda por ingredientes de lujo está abriendo oportunidades para las opciones de comida de alta calidad”, dijo Johnson.

Sin embargo, no todos los grupos de consumidores de la región tienen la misma actitud hacia el pago de una prima.

“Los expatriados del sur de Asia son más sensibles a los precios, mientras que los expatriados occidentales y árabes son más elásticos y, por lo tanto, están más dispuestos a pagar extra”, sostuvo el analista de Dubai.

Johnson corrobora esta información, agregando que los emigrantes y los consumidores ricos están teniendo una "gran influencia" en la selección de los alimentos en los supermercados, así como en la cultura alimentaria local.

“Los jóvenes, amantes de los alimentos occidentales, están impulsando el crecimiento y la demanda de bienes y alimentos importados en el Medio Oriente”, señaló Johnson.

Pero para tener éxito, el analista de Dubai explicó que los exportadores no sólo tienen que ofrecer productos de primera calidad, también deben garantizar la coherencia en su oferta.

La combinación ganadora sería encontrar un importador o distribuidor socio local que tenga la capacidad de mantener la cadena de frío para el producto, dado que la venta directa a la mayoría de los minoristas en el Medio Oriente no es factible.

“La venta directa a un minorista en el Medio Oriente depende de la magnitud de esa tienda”, explicó el analista.

Estudios de mercado también sugieren que los proveedores de productos frescos en el Medio Oriente necesitan ofrecer “creatividad” en términos de embalaje.

"Los minoristas están buscando diferentes formatos de envases que puedan generar crecimiento", señaló el analista.

Por ejemplo, en la categoría de los berries, algo que podría funcionar entre los consumidores son las opciones de menor tamaño y pre-empaquetados que son ideales para las loncheras de los niños.

Cabe destacar que el consumo de alimentos se está expandiendo en Medio Oriente, debido en gran parte a la afluencia de población de la región, su PIB en aumento y el creciente interés por comer de forma saludable.

Actualmente, las frutas y hortalizas frescas representan el 22% de las ventas minoristas en los Emiratos Árabes Unidos, con los berries -arándanos, frambuesas y frutillas- siendo la categoría más importante.

Por su parte, el escenario minorista está creciendo en Medio Oriente, dado que familias de la zona poseen en su totalidad o cuentan con una participación en la mayoría de los retails. A esto se suma que, en el caso de los Emiratos Árabes Unidos, varios minoristas serían blanco de expansiones a través de la apertura de nuevas tiendas.

Kantar Retail iQ prevé que sólo Carrefour aumentará su número de tiendas, de las actuales 37,  a 58 para 2018.

“Carrefour, que comenzó con hipermercados, ahora está buscando nuevos formatos de tiendas como tiendas de barrio que están más estrechamente alineadas con una oferta de conveniencia”, detalló el analista de Dubai.

Sin embargo, y a pesar que la investigación local apunta hacia el crecimiento minorista de conveniencia en Medio Oriente, hay algunas limitaciones.

“Hay muy poco en términos de desarrollo de tiendas de conveniencia en Medio Oriente, ya que los operadores de alimentos suelen preferir abrir tiendas de formato más grandes en un principio”, explicó Robert Gregory, director global de investigación de Planet Retail.

Del mismo modo, aunque el comercio electrónico (e-commerce) está técnicamente disponible en la región, el interés de los consumidores por este formato no alcanza los niveles vistos en otros mercados, por ejemplo el asiático.

“Muchos compradores en el Medio Oriente todavía prefieren ir a una tienda y elegir sus alimentos”, señaló Gregory.

"Además, muchos hogares tienen criadas, de manera que realizar las compras en las tiendas no es un problema, dado que la criada visita la tienda de alimentos de forma casi diaria”.

Sin embargo, y a pesar de la lenta implantación, una serie de diferentes minoristas está comenzando a lanzar un servicio de entrega de alimentos a domicilio en Medio Oriente.

Géant, que opera un par de tiendas en los Emiratos Árabes Unidos, ya está ofreciendo compras en línea, mientras que un puñado de empresas independientes de distribución de alimentos en línea también se ha establecido, incluyendo Fresh 2 Door, Ripe y Talabat.

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