La agricultura moderna enfrenta constantemente el desafío de proteger los cultivos de las plagas sin causar daño al medio ambiente. Un desarrollo reciente podría marcar un cambio significativo en cómo abordamos este problema: un gel agrícola ecológico lleno de nematodos que protege los cultivos sin necesidad de pesticidas nocivos para el entorno.
Los nematodos, pequeños gusanos redondos que generalmente no superan los 2.5 mm de longitud, son comunes en las capas superiores del suelo. Aunque algunos tipos pueden dañar las raíces de las plantas, otros, como los nematodos entomopatógenos (NEP), tienen efectos beneficiosos.
Estos organismos particulares atacan a los insectos, depositando sus huevos en los cuerpos de estos y secretando una toxina que mata rápidamente al huésped. Este método natural de control de plagas se ha utilizado introduciendo NEPs en el suelo a través de formulaciones líquidas, pero su aplicación tiene limitaciones significativas ya que estos nematodos no sobreviven fuera de su hábitat subterráneo sin protección.
Para superar este obstáculo, un equipo liderado por Patrick Fallet de la Universidad de Neuchâtel en Suiza, ha desarrollado un gel hidrofílico que protege a los nematodos de los rayos ultravioletas del sol y de la desecación. Este gel se compone de celulosa carboximetílica biodegradable y nematodos vivos, suspendidos en una matriz gelatinosa. El gel se ha diseñado específicamente para combatir la oruga militar, una plaga que ha causado estragos en los cultivos de maíz en África y Asia.
El estudio, llevado a cabo en Ruanda, implicó la aplicación del gel en el centro de crecimiento de las plantas de maíz utilizando pistolas de calafateo cada dos semanas durante una temporada de crecimiento. Además, se comparó con otros tratamientos como una formulación líquida comercial de nematodos y el uso del pesticida común cipermetrina.
Los resultados fueron prometedores: el gel redujo las infestaciones en aproximadamente un 50% en comparación con las parcelas control, y las parcelas tratadas con el gel produjeron una tonelada adicional de maíz por hectárea. Esto no solo demostró la efectividad del gel sino también su potencial para mejorar significativamente el rendimiento de los cultivos.
Según Fallet y su equipo, una versión comercial de este gel sería menos costosa que los pesticidas convencionales, además de ser segura para las personas y el medio ambiente. Otro beneficio notable es que las orugas no desarrollan resistencia a los nematodos, lo que lo convierte en una solución sostenible a largo plazo.
Los científicos concluyen que los nematodos formulados de manera precisa y fáciles de aplicar pueden ser una alternativa altamente efectiva, asequible y sostenible a los insecticidas para el control de la oruga militar. Este avance representa un paso importante hacia una agricultura más ecológica y sostenible, ofreciendo esperanza para un futuro en el que podamos proteger nuestros cultivos sin dañar el planeta.
Este estudio ha sido publicado recientemente en el periódico PNAS Nexus, y se espera que sus hallazgos impulsarán más investigaciones y desarrollos en el campo de los pesticidas no tóxicos y la protección de cultivos.
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