De Chile a Inglaterra: la apuesta de San Clemente por producir cerezas con talento local en Europa

Chile es reconocido por la exportación de cerezas, pero esa experiencia ha trascendido las fronteras. La producción y cosecha cruzó la Cordillera de Los Andes y llegó al condado de Kent, Inglaterra, a través Agrícola San Clemente junto a Andrew Wallace, socio y director de FGA Farming Ltd.

El proyecto ha logrado posicionarse como uno de los referentes de la producción de cerezas para el mercado británico, combinando tecnología, conocimiento y un innovador modelo de movilidad laboral.

Wallace explicó a Portalfruticola.com que al adquirir el campo en el sur de Inglaterra “la idea siempre fue desarrollar un proyecto productivo aprovechando nuestro conocimiento del negocio de la fruta y la cercanía con el mercado europeo”. Inicialmente el predio contaba con unas 70 hectáreas de cerezos, superficie que fue creciendo hasta alcanzar cerca de 100 hectáreas productivas, todas bajo sistemas de túneles de protección.

El ejecutivo indicó que la experiencia chilena en cerezas fue una base importante, pero reconoció que producir en Inglaterra representó un desafío completamente diferente.

"Uno cree que por saber producir cerezas en Chile lo hará bien en Inglaterra, pero el aterrizaje fue duro. El clima inglés no es el ideal para este cultivo y nos obliga a trabajar de una manera distinta", dijo Wallace.

A diferencia de Chile, donde predominan los techos para proteger la fruta de la lluvia, en Inglaterra prácticamente toda la producción se realiza bajo grandes túneles, estructuras similares a un invernadero, que permiten enfrentar las frecuentes precipitaciones, pero que también generan desafíos relacionados con la temperatura y la humedad.

Además, las condiciones climáticas se asemejan más a las del sur de Chile que a las de la zona central del país.

El mercado británico

Wallace detalló que históricamente la industria británica cosechaba fruta muy madura y blanda debido a que estaba destinada al mercado interno. Sin embargo, esa tendencia ha comenzado a cambiar.

"Hemos ido mejorando los estándares. Hoy se cosecha una fruta más firme y eso le ha gustado al consumidor. Se está pareciendo más a lo que hacemos en Chile, aunque sin la necesidad de llegar a los niveles de firmeza que exige un viaje de más de 20 días hacia Asia", señaló.

Actualmente, el huerto produce variedades ampliamente conocidas por la industria chilena, entre ellas Cordia, Lapins, Regina, Sweetheart y Skeena, además de variedades tempranas franceses y nuevas selecciones tardías que buscan extender la ventana comercial.

Mercado local y exportaciones

El proyecto nació con la idea de exportar parte de su producción aprovechando la experiencia comercial de San Clemente, pero la realidad del mercado británico terminó modificando esa estrategia.

"Nos ha resultado más conveniente vender en Inglaterra que exportar. Siempre enviamos algunos volúmenes a mercados como Dubái, Hong Kong, Alemania o España, pero el mercado local ofrece muy buenos precios y además fortalece nuestra relación con los supermercados", explicó Wallace.

Añadió que las cerezas que producen se comercializan principalmente de forma directa con las principales cadenas de supermercados británicas, mientras que solo una pequeña proporción se comercializa a través del mercado mayorista.

Trabajadores agrícolas desde Chile

Wallace recordó que la iniciativa de contar con temporeros desde Chile comenzó con apenas 30 trabajadores; hoy moviliza cerca de 100 personas por temporada.

“Los beneficios han sido evidentes. Para nosotros contar con personas que saben cosechar cerezas mejora la productividad y la planificación. Sabemos cuánto puede rendir cada equipo y organizamos mejor toda la cosecha", dijo.

El impacto del programa también ha sido positivo para los trabajadores, ya que pueden permanecer cerca de cuatro meses en Inglaterra, primero participando en la cosecha de cerezas y posteriormente trabajando en huertos de manzanas de productores vecinos, lo que les permite obtener un segundo ingreso anual con las condiciones salariales del mercado británico.

 "Ellos vuelven con buenos ahorros y además viven una experiencia completamente distinta. Ha sido una relación muy beneficiosa para ambos", afirmó. 

Crecimiento y nuevos desafíos

Actualmente FGA Farming Ltd proyecta extender la temporada británica de cerezas desde los actuales 60 o 70 días hasta 100 días, con la incorporación de variedades más tempranas en Kent y futuras plantaciones en zonas más septentrionales de Inglaterra o incluso Escocia.

La compañía también está evaluando oportunidades de expansión en otros países europeos.

En paralelo, un gran desafío será integrar completamente la cadena productiva.

"Nuestra meta es contar en el futuro con un packing y frigorífico propio. Hoy debemos contratar esos servicios, pero queremos controlar todo el proceso, desde el huerto hasta el producto final", concluyó Wallace.

*Fotografías gentileza Agrícola San Clemente. 

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