Por Carla Espinoza
La temporada de uva de mesa de California de este año avanza con cierto adelanto respecto a años anteriores, lo que deja al sector ante un dilema conocido: hacer que la fruta alcance para hacer una suave transición hacia las importaciones del hemisferio sur. Sin embargo, fuentes de la industria afirman que el verdadero desafío consiste en mantener la vista puesta en la calidad, la demanda y la asequibilidad en el retail.
La cosecha del Valle de San Joaquín comenzó de dos a tres semanas antes de lo normal y, tras 14 semanas, sigue adelantada con respecto a lo previsto, dijo John Pandol, director de Proyectos Especiales de Pandol Brothers. En lugar de la temporada de 21 a 22 semanas que suele seguir a un inicio temprano, el Estado Dorado está en camino de tener una cosecha de aproximadamente 20 semanas que terminará a mediados de noviembre en lugar de a finales de ese mes.
Foto: Sunny Cal Farms
Este cronograma acelerado, combinado con inventarios récord en almacenamiento, ha generado dudas sobre cómo se mantendrá la disponibilidad de uva de mesa de California durante el Día de Acción de Gracias y hasta diciembre, si es que lo logra.
Mientras tanto, CJ Buxman, fundador y presidente de Sunny Cal Farms, señaló que los productores y empacadores están gestionando la cosecha caso por caso para extender la temporada cuando las condiciones de la fruta lo permitan.
“A lo que nos enfrentamos es a una curva básica de oferta y demanda. Creo que veremos un aumento en la presión sobre los precios en función de esta dinámica”, explicó a PortalFruticola.com.
Aunque las primeras seis semanas de la temporada de California registraron envíos sólidos, Pandol informó que los volúmenes semanales de agosto y septiembre cayeron hasta un 10 por ciento interanual, citando datos de la encuesta a embarcadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
“En los datos de ventas de supermercados vemos la misma tendencia: la mayoría de las semanas registran un menor volumen de uvas que la misma semana del año anterior”, subrayó.
El ejecutivo señaló que, según la agencia de estudios de mercado norteamericana Circana, los volúmenes minoristas de muchas otras categorías de frutas y productos frescos también disminuyeron, lo que sugiere un patrón más amplio de gasto de los consumidores en lugar de un problema de demanda específico de la uva.
Foto: Sunny Cal Farms
El informe de almacenamiento del USDA del 30 de septiembre registró 15 millones de cajas de uvas de California, entre cuatro y cinco millones más que en los dos años anteriores. Pandol afirmó que el total marcó el inventario más alto registrado en cualquier fecha desde 2018.
“Si la cosecha es más rápida y los envíos son normales, es lógico que el almacenamiento sea mayor”, enfatizó.
En Sunny Cal Farms, Buxman indicó que el otoño relativamente seco ha permitido a los productores gestionar los calendarios de recolección sin la presión meteorológica generalizada para retirar la fruta de las vides.
“La calidad de la fruta es buena”, dijo Buxman. “Lo que se dañó en el verano se dañó y ya no está. Pero en lo que sobrevivió, estamos viendo buena calidad”.
Sin embargo, el ritmo de la cosecha sigue siendo flexible, y los productores acelerarán la recolección siempre que las condiciones del viñedo o los problemas de calidad lo requieran.
“Marcar el ritmo adecuado es lo que está haciendo la industria en general. Por supuesto, hay situaciones en las que la fruta debe retirarse de la vid rápidamente, y en esos casos hay que hacerlo. Eso es básicamente para hacer que el suministro dure”, subrayó.
Entre las variedades de final de temporada que están funcionando bien, Buxman identificó a Autumncrisp entre las uvas verdes y Scarlet Royal entre las rojas, junto con otras variedades rojas tardías.
A pesar del inicio temprano, Buxman prevé un panorama de suministro más complejo a medida que avanza la temporada. El ejecutivo no prevé una ausencia total de uvas de mesa de California, pero espera que menos embarcadores dispongan de fruta durante noviembre.
“Creo que va a haber situaciones en las que habrá más demanda que oferta. La oferta no va a poder satisfacer la demanda”, afirmó.
Buxman indicó que el adelanto de tres semanas en la temporada dificulta el objetivo de mantener el suministro durante el Día de Acción de Gracias, lo que requiere coordinación entre la cosecha, el empaque, el almacenamiento y la planificación minorista.
Foto: Sunny Cal Farms
“No digo que sea imposible, pero creo que va a ser un reto”, comentó.
En ese sentido, Pandol afirmó que los minoristas están evaluando todo el panorama de suministro ante la proximidad de las importaciones chilenas y peruanas. Sin embargo, se mantiene la esperanza de que la disponibilidad de uva de mesa de California se mantenga firme.
“Cada minorista habla con sus proveedores nacionales e importadores y toma sus propias decisiones. No hay duda de que muchos en California se están preparando para seguir realizando envíos hasta finales de diciembre”, señaló.
La confianza de los minoristas en el suministro de California contrasta con la incertidumbre que rodea las perspectivas de la uva en Perú. Pandol se refirió a las recientes reducciones en las estimaciones de arándanos del país andino, lo que, según dijo, ha aumentado las preocupaciones de los minoristas sobre escaseces de suministro similares en las uvas peruanas.
A medida que el suministro se reduce, los precios más altos probablemente influirán en cómo los minoristas gestionan las promociones de uva y el espacio en los estantes durante la transición. Sin embargo, Buxman espera que los ajustes simplemente reflejen el volumen disponible en lugar de señalar un abandono de la categoría.
“Anticipo que parte del espacio en los estantes disminuirá, pero no es necesariamente una preocupación porque solo va a alinearse con lo que esté disponible y lo que tenga sentido a nivel minorista”, indicó.
Pandol planteó una inquietud sobre la asequibilidad para el consumidor. Con los precios de los supermercados atrayendo mayor atención pública y política en los EE.UU., el ejecutivo afirmó que los minoristas podrían enfrentarse a decisiones difíciles si los precios de la uva suben demasiado.
“Si las uvas se vuelven demasiado caras, ¿simplemente dejarán de ponerlas en los estantes?”, se preguntó.
La cuestión va más allá de la disponibilidad del suministro y otra pregunta: si los consumidores seguirán comprando uvas a precios más altos y si la demanda de diciembre, que típicamente representa un mes de menor volumen para las uvas, seguirá los patrones históricos.
Buxman señaló que la cosecha temprana se ha anticipado ampliamente durante meses, dejando poca incertidumbre para una industria que, en su opinión, ha tenido tiempo suficiente para prepararse.
“Creo que cualquier posible pánico se puede aliviar en gran medida con planificación y estableciendo expectativas. Es muy fácil pilotar un avión cuando ya estás en el aire; lo difícil son los despegues y los aterrizajes”, afirmó.
Foto: Sunny Cal Farms
Mientras la temporada de California se prepara para tocar tierra firme, el ejecutivo de Sunny Cal Farms argumentó que el desafío principal ahora es coordinar las semanas finales de la temporada y el traspaso a las importaciones, e hizo un llamado a la industria a “Planificar, planificar, planificar y comunicar”.
Buxman instó a los equipos de campo, departamentos de ventas, minoristas y mayoristas a compartir pronósticos y actualizaciones de los viñedos de manera frecuente para que los compradores puedan establecer expectativas realistas y prepararse para la cambiante disponibilidad.
* Imágenes cortesía de Sunny Cal Farms
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