Limoneira, compañía con sede en EE.UU., busca expandir sus operaciones en Chile comprando donde algunos inversores agrícolas están buscando salir.

Harold Edwards, CEO de Limoneira

En agosto de 2014 la compañía hizo su primera inversión en un negocio internacional, al invertir en una empacadora de cítricos del norte de Chile.

Limoneira invirtió USD 1.75 millones por una participación del 35% en la empacadora Rosales S.A., de La Serena (Región de Coquimbo), la cual vende y embala sus productos, principalmente limones, a Europa, Asia y al mercado local.

Harold Edwards, CEO del grupo, comentó recientemente a Portalfruticola.com que la empresa estaba "muy cerca" de anunciar nuevas adquisiciones en el país sudamericano.

“La lógica tras eso (inversión minoritaria) fue para que pudiéramos empezar a manejar la fruta que pasaba por la empacadora, para comprender realmente dónde estaban los huertos de alta calidad”, explicó Edwards a nuestro medio durante PMA Fresh Summit en Atlanta, EE.UU.

"Una vez que lo descubrimos, trabajamos nuestro camino de vuelta... Comenzamos a conocer a algunos de los principales (huertos) y algunos de ellos son propiedad de grandes fondos de inversión que buscan una salida", dijo, y agregó: "Queremos posicionarnos como parte de esa salida y ahora estamos en proceso de negociación".

Dijo que las nuevas adquisiciones podrían no implicar la propiedad total de la tierra, pero Limoneira todavía poseerá una parte en la producción chilena, utilizando el mismo modelo de negocio que en EE.UU.

Edwards mencionó que Chile era un lugar atractivo para invertir por varias razones clave. "Chile tiene un ambiente bancario muy estable, es un país muy estable políticamente y la inflación está bajo control", destacó.

Incrementar ganancias

La futura producción chilena complementaría a los abastecedores de la compañía de los estados de California y Arizona. Pero la expansión de Limoneira de ninguna manera se limita a Chile, ya que en el último tiempo la empresa a realizado varias adquisiciones en los estados previamente mencionados.

Edwards explicó que muchas de estas compras recientes se habían destinado principalmente para aumentar los márgenes de beneficio en lugar de volúmenes de fruta.

"En este momento nuestro precio de venta promedio por una caja de 40 kilogramos es de USD 29-30, y con todas las inversiones que hemos hecho con las cadenas de suministro y embalaje, ahora vendemos una caja de 18 kg por USD 12-13, así que eso es un mercado masivo", explicó.

Señaló que si bien la venta de fruta de productores terceros no era tan rentable, sí le da a la empresa la oportunidad de salir y encontrar hectáreas de producción.

Edwards agregó que en los últimos años, luego que la capacidad empacadora de la empresa había llegado al máximo, ésta se había puesto el objetivo de tratar de adquirir algunos de esos productores terceros de alta calidad para activar un beneficio casi inmediato.

"Ha sido muy emocionante", indicó.

"Hemos invertido USD 75 millones en capital en la compra de estos campos y en hacer estas inversiones, de las cuales 40% están produciendo actualmente, mientras que el 60% son huertos nuevos replantados, desarrollo de bienes raíces, cosas que no están funcionando todavía, pero que lo harán dentro de uno, dos o tres años".

"No vamos a inundar el mercado con limones, sólo vamos a tratar de controlar más limones", dijo.

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