Cosmic Crisp: una manzana hecha por y para los productores de Washington
A solo siete años de su lanzamiento, Cosmic Crisp es una historia de éxito indiscutible dentro de la industria de productos frescos. La marca se ha ganado un lugar gracias a su textura crujiente, sabor equilibrado y jugosidad, convirtiéndose en una de las manzanas más vendidas en Estados Unidos.
Pero la historia de esta manzana no está completa sin su origen. Desarrollada y cultivada en Washington, la variedad W38 es el resultado de décadas de investigación en la Universidad Estatal de Washington (WSU) y del apoyo y esfuerzo constante de los productores del estado, quienes invirtieron fuertemente en el cultivar antes y después de su lanzamiento comercial en 2019.
Esa confianza fue nuevamente reconocida a comienzos de abril, cuando la WSU anunció oficialmente la extensión del período de exclusividad para los productores de Washington. La autorización, que expiraba en 2027, permanecerá vigente hasta mayo de 2032, otorgando a la industria manzanera del estado los derechos exclusivos para cultivar Cosmic Crisp en Norteamérica.
En un comunicado enviado a la comunidad local de productores y firmado por Jeremy Tamsen, director senior de Innovación y Emprendimiento de la WSU, la institución destacó el rol de los agricultores en la historia de éxito de Cosmic Crisp, subrayando el apoyo técnico y financiero del sector, así como su compromiso permanente con el éxito comercial de la variedad.
¿Una comunidad? Se necesitó todo un estado
En 2019, las expectativas para Cosmic Crisp eran muy altas, explicó Kathryn Grandy, directora de Marketing de Proprietary Variety Management (PVM), empresa encargada de comercializar la marca.
“Nuestra experiencia inicial con Cosmic Crisp fue diferente a cualquier otro lanzamiento previo en la industria manzanera estadounidense”, comentó a Portalfruticola.com.
“Cuando la WSU y PVM abrieron el licenciamiento por primera vez, la demanda superó ampliamente las expectativas”, agregó.
El plan inicial era liberar alrededor de 300.000 árboles, explicó, pero los productores solicitaron cerca de 4 millones, obligando a la universidad a asignar las plantas mediante un sistema de solicitudes y sorteos.
Las cosas crecieron rápidamente desde entonces, señaló Kevin Brandt, COO de PVM: más de 11,5 millones de árboles fueron plantados en los primeros tres años, cifra que llegó a casi 17 millones en 2021. Según datos de la compañía, la inversión inicial de la industria superó los US$750 millones en reconversión de huertos, embalaje y marketing.
El buen timing es un elemento recurrente en la historia de Cosmic Crisp. En 2019, explicó Grandy, los productores buscaban una variedad capaz de reemplazar cultivares tradicionales en declive, como Red Delicious, y al mismo tiempo mejorar los retornos compitiendo en la categoría premium dominada por Honeycrisp. Y aunque no fue desarrollada específicamente para ello, W38 cumplió perfectamente ese objetivo.
El ascenso no estuvo exento de desafíos, ya que los productores aprendieron rápidamente que Cosmic Crisp no era simplemente una Honeycrisp mejorada. Grandy señaló que existió una pronunciada curva de aprendizaje, en la que los agricultores descubrieron el comportamiento agronómico de la variedad tanto en huertos como en almacenamiento.
En el ámbito del marketing, las cosas tampoco fueron sencillas. El equipo detrás de la marca tuvo que gestionar constantemente las expectativas de productores y consumidores tras el frenesí mediático que posicionó a Cosmic Crisp como “la manzana del futuro”. Al mismo tiempo, debieron trabajar con los retailers para asegurar un espacio en la góndola, generar confianza y entregar orientación promocional para un lanzamiento sin precedentes, todo ello en medio de la pandemia de 2019.
Sin embargo, los múltiples desafíos no afectaron el entusiasmo de los productores. La superficie plantada creció desde 630.000 árboles en 2017 a más de seis millones de nuevas plantas en 2018 y otros cuatro millones en 2019. Actualmente, PVM afirma que existen más de 20 millones de árboles Cosmic Crisp plantados en el estado de Washington.
La producción también comenzó a crecer rápidamente: de más de 3,7 millones de cajas de 18 kilogramos en 2021 a casi ocho millones en 2023 y alrededor de 11,7 millones en 2024.
“Para 2023, Cosmic Crisp ingresó al top 10 de las variedades de manzana más vendidas en Estados Unidos, y en 2025 se convirtió en la quinta variedad más producida del país”, señaló Grandy. “Actualmente es la manzana de marca más vendida y la tercera más comercializada de toda la categoría a nivel nacional”.
Del noroeste de Estados Unidos al mundo
Poco después de su éxito en Estados Unidos, la variedad comenzó su expansión global. La larga vida postcosecha de Cosmic Crisp y su lento pardeamiento la transformaron en una excelente candidata para exportación y, según PVM, la variedad ganó rápidamente gran popularidad en México, Canadá, Taiwán y Vietnam.
Fuera de Norteamérica, Cosmic Crisp cuenta con licencias de cultivo en 12 mercados, siendo Europa la principal región con 1.100 hectáreas. Le siguen China, Corea del Sur y Rusia, con 500 hectáreas licenciadas cada uno. Mercados más pequeños también están desarrollando la variedad: Australia y Chile (200 hectáreas cada uno), además de Nueva Zelanda, Turquía y Argentina (entre 100 y 150 hectáreas cada uno).
Llevar W38 al extranjero también implicó desafíos, comentó Kevin Brandt a Portalfruticola.com, como adaptar la variedad —desarrollada en Washington— a diferentes climas y sistemas productivos, gestionar la propiedad intelectual y proteger la marca asegurando una calidad de consumo consistente en todos los mercados.
Cosmic Crisp: una manzana hecha por y para los productores de Washington
Puede parecer contradictorio restringir el cultivo de una variedad con una trayectoria comercial tan meteórica, pero según la directora de Marketing de PVM, esta es una de las partes estratégicamente más importantes del modelo Cosmic Crisp.
“Debido a que los productores de Washington conservaron los derechos exclusivos de cultivo en Norteamérica, lograron crear una categoría premium protegida alrededor de una manzana desarrollada en Washington”, explicó Grandy.
Esto ha traído claras ventajas para los productores del estado, incluida la posibilidad de limitar una sobreoferta proveniente de otras regiones productoras competidoras. Según PVM, esto se ha traducido en mayor poder de negociación y mejores retornos para los productores.
La ejecutiva agregó que esta estrategia también ha reforzado la posición de Washington como proveedor dominante de manzanas premium y “ha ralentizado la rápida comoditización que puede ocurrir cuando una variedad exitosa se planta ampliamente en múltiples regiones competidoras”.
Con la extensión del período de exclusividad, los productores de Washington celebran cinco años adicionales del legado Cosmic Crisp. A partir de 2025, la producción de la manzana se ha expandido lo suficiente como para ofrecer suministro doméstico durante todo el año, algo que PVM espera fortalecer aún más en los próximos años con el apoyo de los productores del estado.
El futuro también trae oportunidades de crecimiento en el extranjero. La compañía indicó que busca expandir la presencia global de Cosmic Crisp en mercados del Sudeste Asiático y Medio Oriente, con esfuerzos especiales para mejorar la protección de propiedad intelectual, el posicionamiento premium y la coordinación de marca a nivel mundial.
Además, el enorme éxito de la marca ha generado una sólida fuente de ingresos por regalías para la WSU, apoyando la continuidad de investigaciones y programas de mejoramiento genético. Esa base financiera, junto con el conocimiento adquirido por los productores durante la curva de aprendizaje del cultivo de W38, ha permitido avanzar en el desarrollo de futuras variedades, entre ellas Sunflare, una manzana premium resistente al clima y de larga vida postcosecha que debutará comercialmente en 2029.
“Cosmic Crisp demostró que Washington podía hacer más que cultivar manzanas excepcionalmente bien: podía crear, desarrollar, comercializar y posicionar globalmente una variedad propietaria a gran escala, además de proteger la propiedad intelectual de la universidad y de los productores”, concluyó Grandy.
*Todas las imágenes cortesía de PVM y San Clemente | Archivo.
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