India pone a prueba 19 variedades internacionales de frutilla bajo producción hidropónica
La compañía Berry Fresh Agrotech LLP se encuentra en Mahabaleshwar, Maharashtra —la capital de la frutilla de India, ubicada a 1.400 metros de altitud—, donde produce frutillas hidropónicas todo el año. Actualmente, la empresa está realizando uno de los ensayos de genética internacional más diversos.
El verano pasado, produjo una fruta que igualó la calidad de invierno en términos de sabor, equilibrio entre azúcares y acidez, color y vida útil. ¿La única brecha? El calibre. Esto ha llevado a la empresa a plantearse una pregunta específica sobre la genética.
Actualmente, India no posee un programa nacional de mejoramiento de frutillas, por lo que todas las plantas son importadas. Portalfruticola.com entrevistó a Ketan Sodha, fundador, socio y CEO de Berry Fresh Agrotech LLP, empresa que está realizando ensayos con 19 variedades.
“El objetivo es probar genética de Florida, España, Italia, Uruguay, Japón y Países Bajos bajo condiciones indias, especialmente en un sistema hidropónico sin suelo, para identificar las variedades con mejor desempeño”, adelanta el ejecutivo.
Fotografía de Berry Fresh Agrotech LLP.
¿Qué características buscan identificar entre las distintas variedades?
Precocidad, rendimiento, sabor, color, forma, brillo, equilibrio entre azúcares y acidez, firmeza, consistencia productiva, tolerancia al calor y resistencia a enfermedades.
¿Por qué decidieron trabajar con genética de Florida, España, Italia, Uruguay y Japón?
Cada origen aporta características diferentes. Florida destaca por su genética tolerante al calor y de alto sabor; España e Italia, por sus variedades comerciales, rendimiento y vida poscosecha; Uruguay, por genética adaptada al hemisferio sur; y Japón, por su sabor y calidad. Así podemos comparar distintos materiales en lugar de depender de una sola fuente.
¿Qué diferencias han observado entre las variedades en términos de sabor, tamaño, color, firmeza y rendimiento?
El sabor ha sido excepcional; el tamaño, comparable al cultivo a campo abierto; el color, rojo brillante y uniforme; y la firmeza, excelente. El rendimiento fue de 408 gramos por planta, todavía bajo porque estábamos en una etapa de aprendizaje.
¿Qué variedad ha mostrado el mejor desempeño hasta ahora bajo el sistema hidropónico?
Destacaron Parthenope, de Italia, y Felicity y Elyana, de Florida.
Ketan Sodha, fundador, socio y CEO de Berry Fresh Agrotech LLP.
¿Qué resultados preliminares han obtenido y cuándo esperan contar con los datos finales del ensayo?
Aprendimos que el cultivo hidropónico sin suelo es muy diferente al cultivo a campo abierto y requiere un manejo muy preciso. Actualmente estamos recopilando y procesando los datos.
¿Qué potencial ven para que alguna de estas variedades sea cultivada comercialmente a mayor escala en India?
Ese es precisamente el objetivo: probarlas primero a esta escala y llevar a una mayor superficie solo aquellas cuya genética ya hayamos comprobado.
Sobre la producción hidropónica sin suelo
¿Qué ventajas ofrece este sistema en comparación con la producción convencional de frutillas en India?
Permite producir durante todo el año, incluso en monzón y verano, cuando el cultivo convencional en suelo no produce. Trabajamos con fibra de coco, fertirrigación automatizada y agua de lluvia, obteniendo fruta con niveles cercanos a cero de residuos y metales pesados.
¿Cuáles son los principales desafíos técnicos de producir frutillas a 1.400 metros sobre el nivel del mar?
Los principales son la baja luminosidad y la alta humedad durante el monzón. Fuera de eso, las condiciones de nuestra región son favorables y allí se produce cerca del 85% de las frutillas de India.
¿Cómo manejan factores como la temperatura, humedad, nutrición y riego durante los meses de verano?
Contamos con un estanque de 1,5 millones de litros de agua de lluvia y sistemas de nebulización de alta presión. La temperatura máxima no supera los 32 °C y el principal desafío es mantener la humedad. Además, utilizamos inteligencia artificial para gestionar la fertirrigación y el riego, con un consumo promedio de 75 ml de agua por planta al día.
Fotografía de Berry Fresh Agrotech LLP.
¿Qué rendimientos pueden alcanzar bajo este sistema y cómo se comparan con la producción convencional?
El objetivo inicial fue aprender y desarrollar los sistemas necesarios para escalar, no maximizar el rendimiento. El rendimiento registrado fue de 408 gramos por planta.
Sobre la producción de verano
¿Qué hace particularmente desafiante producir frutillas de alta calidad durante el verano indio?
La escasez de agua, el estrés térmico y la presión de enfermedades son los principales desafíos del cultivo convencional. Además, con altas temperaturas es difícil controlar la temperatura de la zona radicular en suelo abierto.
¿Cómo han logrado mantener durante el verano niveles de sabor, equilibrio entre azúcares y acidez y color comparables a los del invierno?
Aplicando principios de fisiología vegetal y fitopatología de acuerdo con las necesidades específicas de cada variedad.
¿Creen que este modelo de producción podría replicarse en otras regiones de India?
Absolutamente. Estamos expandiéndonos a cinco ubicaciones en India, con hasta 150 acres en total, y negociamos con potenciales socios e inversionistas de Europa y Norteamérica.
El mercado y el futuro
¿Cómo ha evolucionado la demanda de frutillas en India?
Actualmente, la demanda supera ampliamente la oferta. Según información compartida por referentes de la industria, solo el 1,5% de la población india ha probado frutillas, en un país de 1.450 millones de habitantes.
Fotografía de Berry Fresh Agrotech LLP.
¿Existe una brecha entre la calidad de las frutillas producidas localmente y las expectativas de los consumidores?
Sí. La falta de un programa nacional de mejoramiento obliga a los productores a trabajar con material vegetal importado de manera inconsistente. La producción sin suelo puede ayudar a reducir esa brecha en términos de residuos y metales pesados, pero es un desafío de todo el sector.
¿Qué oportunidades ven para desarrollar una industria de frutillas de mayor calidad en India?
Hay oportunidades en calidad e inocuidad, producción durante el monzón y verano, y desarrollo de subproductos como fruta liofilizada, congelada y pulpa. La genética es parte de la oportunidad, pero el potencial va más allá de la sustitución de importaciones.
¿Cuál es el siguiente paso para el proyecto una vez finalizados los ensayos?
Estamos en conversaciones con inversionistas para construir un terreno de 12,33 acres (4,99 hectáreas), de los cuales más de 8 acres (3,24 hectáreas) estarán bajo polyhouse. El proyecto contempla más de 200.000 plantas y una producción anual de aproximadamente 144.000 kg.
¿El objetivo final es desarrollar o seleccionar variedades de frutilla específicamente adaptadas a las condiciones de India?
Sí. Buscamos identificar o desarrollar genética adaptada a las condiciones de India, para avanzar hacia variedades desarrolladas específicamente para el país y reducir la dependencia de material importado.
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