Las frutas congeladas y hortalizas han presentado un importante crecimiento los últimos 10 años, pasando de una producción de 101 mil toneladas el año 2012, con exportaciones equivalentes a 345 millones de dólares, logró un hito el año 2021 superando las 140 mil toneladas y un total de 537 millones de dólares en los envíos.

Conversó con Portalfruticola.com el presidente de Chilealimentos, Gonzalo Bachelet, quien analizó el pasado de la industria, su situación actual y una proyección hacia los próximos años.

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¿Cómo definirías que ha sido la evolución de la industria de los congelados los últimos años?

El negocio parte hace 30 años atrás con las moras silvestres, eso hoy prácticamente no existe y al poco andar se transforma en la industria de las frambuesas. Siempre detrás del negocio de la fruta fresca, porque se plantaron frambuesas y mora para el negocio en fresco, así partimos todos. La industria de las frambuesas se movió por completo hacia los congelados, hace unos 15 a 20 años tras, debido a que se comenzó a producir frambuesa más cercana a los destinos de exportación.

Gonzalo Bachelet, presidente de Chilealimentos

Durante varios años la frambuesa fue el principal producto y con los años las plantas comenzaron a perder rendimiento a nivel nacional. Se suma a que en Europa del Este se genera una gran explosión y toman un lugar principal. Donde Chile pierde participación de mercado de haber sido los primeros pasamos a 4 a 5 lugar; achicándonos. Pero aparecen otras frutas como los arándanos, frutillas y moras cultivadas.

Donde el arándano toma el primer lugar y hoy es el producto que más se exporta. En segundo lugar, se encuentran las frutillas, frambuesas, moras y tras frutas como kiwi y uva. El año pasado se exportaron en frutas congeladas 525 millones de dólares de las cuales un tercio son arándanos, con un 25% las frutillas, con un 15% frambuesas.

¿En qué situación se encuentra actualmente la industria?

Éramos una industria que crecía lentamente y tuvo una explosión de consumo por el Covid -19 y llegamos a esas cifras de 525 millones de dólares, que no habíamos tenido nunca, ya que las cifras anteriores eran de 400 millones de dólares antes de la pandemia y hoy estamos en una situación de ajuste.

La industria de fruta fresca se ve afectada por factores como los inventarios, porque se guarda a diferencia de la fruta fresca, por lo que depende mucho del mercado, cómo están las producciones del hemisferio norte. Una de las complejidades es estar atentos a cómo se encuentra la producción en otros lados, cuánto quedo y hoy puntualmente existe mucho inventario en el mundo.

Hay grandes producciones de frambuesas en Europa, gran producción de arándanos en Estados Unidos y países que están entrando al negocio como Marruecos y Perú. Es un mercado bien sofisticado.

¿Qué factores hizo que los consumidores prefirieran fruta congelada durante la pandemia?

La fruta congelada tiene la virtud, que es un producto lavado, impecable. Y la fruta congelada es igual al fresco, lavada y congelada. Es más seguro y además el mundo se movió al retail y eso le pego un impulso, por un tema de seguridad alimenticia.

¿Cuáles son los principales mercados de destino de la fruta congelada?

Los principales mercados para Chile es Estados Unidos y Canadá con un 55%, Asia con un 30% y el resto es Australia, Nueva Zelanda. Antes era muy importante Europa, pero hemos perdido mucha participación porque desarrollo mucho la industria de los berries y tiene producción propia.

¿Cuál es la rentabilidad que tiene derivar la fruta ha congelado?

La demanda internacional y los inventarios disponibles son los principales factores que afectan los precios, ya que suben y baja.

En el caso del arándano, el agricultor tiene la opción permanente de comparar el posible retorno de fresco, con el precio de la industria. Y hoy día como ha bajado la rentabilidad en fresco y hoy los números son muy parecidos, entre producir para fresco y congelado.

Porque si el productor toma la decisión de congelado anticipadamente, se ahorra un montón de gastos en el campo y aumenta sus rendimientos, dado que para el congelado sirve toda la fruta.

El agricultor que orienta su producción a la industria logra ahorrar en agroquímicos, en mano de obra y obtiene ganancia por rendimiento.

¿Qué innovaciones se están implementando en la industria?

El arándano es un producto con mucha tecnología y para la industria lo estamos cosechando a máquina. Estamos plantando frambuesas para cosecha mecánica y hay un cambio total y es una manera de recuperar los costos de manos de obra.

Tecnológicamente las plantas de congelado son de última generación y es la única forma de realmente competir bien. Hoy las plantas tienen lavador, despiedrador, detector de metales, rayos X; por lo que se requiere altas inversiones para obtener un producto de calidad.

¿A tu juicio cuáles son los principales desafíos que enfrenta la industria?

La seguridad alimenticia y la calidad nos va a permitir competir, son puntos fundamentales que la industria esta abordando.

¿Qué nuevos productos está desarrollando la industria?

A nivel internacional ha funcionado muy bien las mezclas de distintos tipos de frutas. Porque una ventaja que tiene el congelado, puedes colocar 4 o 5 frutas en una bolsa. Ahora estamos haciendo mezclas de berries con frutas tropicales.

En Chile estamos investigando el congelado del maqui, donde buscamos mercado y potencial agrícola.

También se está desarrollando la cereza congelada en Chile, todavía no encontramos grandes mercados y hoy se realiza a volúmenes pequeños, con un 4% del total de la producción. Las principales empresas del congelado ya han hecho las inversiones en las líneas productivas, ya que es necesario tener máquinas automáticas para sacar el cuesco y rayos X. Aquí fuimos primeros a la inversión, porque tenemos la fruta, pero todavía no encontramos el mercado para ese volumen, lo estamos haciendo tímidamente. Hasta ahora se ha enviado a Estados Unidos y Asia.

¿Cómo proyectas la industria de la fruta congelada los próximos 10 años, cuál es el camino que debe seguir?

Veo un futuro muy interesante, porque la industria de los congelados se ha desarrollado paralelamente al retail y en la medida que el retail avanzan, los congelados también lo hacen al mismo ritmo.

Hoy se está abriendo China y hace 4 años atrás no compraban congelados. Nosotros logramos que China aceptara todos los productos congelados que desarrollamos. También se espera un futuro atractivo en India, donde todavía no existe el retail, pero tiene potencial.

En la medida que existe desarrollo comercial del retail y del food service, el congelado debería de seguir creciendo.