El primer ensayo en humanos con bananas enriquecidas con pro-vitamina A del mundo estaría ad portas de comenzar, en una investigación que busca mejorar la salud y bienestar de millones de personas en Uganda, y habitantes de otros países de África Oriental.

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El proyecto -liderado por el profesor James Dale, de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT por sus siglas en inglés)- es uno de los proyectos más significativos en términos de biofortificación en el mundo de hoy.

“La prueba en humanos es un hito importante para este proyecto que se inició en 2005, uno que debería ver variedades de bananas enriquecidas con pro-vitamina A siendo cultivadas por agricultores de Uganda para 2020”, comentó Dale en un comunicado.

Dale explicó que la “Highland” o la banana de cocción de África Oriental, la cual se corta y cuece a vapor, es un alimento básico en muchos países de África Oriental, pero tiene bajos niveles de pro-vitamina A y hierro.

“Las consecuencias de la deficiencia de vitamina A son nefastas, con 650,000-700,000 niños en todo el mundo muriendo por la falta de ella cada año y por lo menos otros 300.000 quedando ciegos”, dijo.

"Hay muy buena evidencia de que la deficiencia de vitamina A conduce a un deterioro del sistema inmune, e incluso puede tener un impacto en el desarrollo del cerebro”, agregó.

Para el científico, “la buena ciencia” puede hacer una enorme diferencia al enriquecer cultivos básicos como el banano en Uganda, proporcionando a las poblaciones pobres y a aquellas que subsisten de la agricultura un “alimento nutricionalmente gratificante”.

De acuerdo a lo informado por la QUT, las bananas -cosechadas en los campos de prueba de la universidad ubicados en el norte de Queensland- fueron enviadas a EE.UU. para las pruebas en humanos, las cuales se extenderán por 6 semanas. Se espera contar con resultados concluyentes a finales de 2014.

Dale detalló que pruebas anteriores realizadas en roedores de Mongolia resultaron ser exitosas.

Pero, ¿qué tan diferente es una banana tradicional a una enriquecida en vitaminas? El profesor de la QUT explicó que si bien en el exterior las plantas de banano se parecen, el interior del fruto es distinto.

"La carne de la banana enriquecida con pro-vitamina A es de color naranja en lugar del color crema al que estamos acostumbrados y, de hecho, cuanto mayor es la pro-vitamina A, más naranja es la carne de la banana”, dijo.

“Nuestro objetivo es aumentar el nivel de pro-vitamina A a un nivel mínimo de 20 microgramos por gramo de peso seco con el fin de mejorar significativamente el estado de salud de los consumidores de banana de África”.

Una vez aprobada en Uganda, país donde se espera que la comercialización de cultivos genéticamente modificados se permita antes de 2020, Dale dijo que no habría ninguna razón para que la tecnología no pueda ser utilizada en otros países de África entre ellos Ruanda, Kenia, Tanzania y partes de la República Democrática del Congo.

“Este proyecto tiene el potencial de tener un impacto muy positivo en los productos alimenticios de primera necesidad en gran parte de África y, al hacerlo, elevar la salud y el bienestar de millones de personas por generaciones”.

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