Nueva Zelanda enfrentó la peor helada para la industria del aguacate desde 1995

“En invierno, durante el día las temperaturas pueden bajar hasta los 10 °C, pero normalmente nunca llegan a estar por debajo de cero”, señaló Brad Siebert, CEO de la organización sectorial NZ Avocados, en conversación por videollamada con Portalfruticola.com la semana pasada.

Precisamente por eso los productores eligieron la Bahía de Plenty y la mitad norte de Northland, ambas regiones ubicadas en la Isla Norte de Nueva Zelanda, para establecer sus operaciones de aguacate.

Sin embargo, a medida que los patrones climáticos están cambiando a nivel mundial, los eventos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes. Por ello, las heladas que afectaron al país durante las noches del 5 y 6 de agosto resultan sorprendentes, aunque no del todo inesperadas.

Aun así, Siebert señala que se trata del peor evento que ha enfrentado la industria desde 1995.

Durante esas horas, las temperaturas descendieron y se mantuvieron en torno a los -5 °C, afectando a los huertos justo cuando la cosecha comenzaba a intensificarse.

El líder de NZ Avocados indicó que aún se está evaluando el daño real, tanto para la cosecha de esta temporada como para la próxima. Sin embargo, lo que ya se sabe es que el impacto estuvo lejos de ser uniforme y varió considerablemente entre huertos e incluso entre distintos bloques dentro de un mismo campo.

“En términos generales, todos registraron algún nivel de impacto, por lo que en este momento estamos tratando de cuantificarlo de la mejor manera posible”, señaló el ejecutivo.

La protección contra heladas no pudo hacer frente al evento

Siebert explica que los sistemas de protección contra heladas, que rocían agua sobre los árboles para elevar la temperatura del ambiente, no están tan extendidos entre los productores de aguacate de Nueva Zelanda.

Sin embargo, incluso si hubieran estado instalados cuando llegó la helada, probablemente habrían tenido dificultades, ya que algunos productores que contaban con estos sistemas también registraron daños.

“Bajamos de cero grados a última hora de la tarde y las temperaturas se mantuvieron en esos niveles durante un período muy prolongado, hasta la mañana”, recuerda Siebert. “Los sistemas de protección fallaron o no pudieron hacer frente a ese período de tiempo a esas temperaturas”.

El ejecutivo agregó que la primera noche fue la peor. Además, el pronóstico anticipaba cielo completamente despejado y otra noche fría por delante, lo que “solo añadió más dificultades a una situación ya complicada”.

Daños conocidos

El responsable de NZ Avocados explica que los huertos con floración temprana probablemente perdieron todas esas flores, ya que se tornaron marrones inmediatamente. Sin embargo, enfatizó que el daño podría haber sido mucho mayor si la helada hubiera ocurrido más tarde en la temporada, cuando la floración está más extendida en las zonas productoras.

Como la cosecha comenzaba a intensificarse cuando descendieron las temperaturas, el ejecutivo prevé algunos daños por frío en la fruta, además de caída de frutos. Este último efecto será más evidente durante las próximas semanas, a medida que mueran los pedúnculos que sostienen a los aguacates.

Siebert explica que, debido a los estrictos estándares de inocuidad alimentaria de la industria, toda fruta que cae al suelo debe ser descartada.

“Cualquier fruta que entra en contacto con el suelo, independientemente de los eventos de heladas, no es apta para ingresar ni a la caja de exportación ni a la destinada al mercado doméstico”, señaló, agregando que los aguacates con daños visibles por heladas corren la misma suerte.

Pero los productores neozelandeses van más allá para proteger la impecable reputación del país como productor y exportador agrícola. Para garantizar una calidad uniforme y cumplir con los requisitos de los exigentes mercados que abastece la industria, Siebert señaló que el sector está excluyendo bloques completos de huertos que podrían haber sido afectados severamente por la helada.

Naturalmente, las temperaturas bajo cero también provocaron daños foliares, claramente visibles en los árboles con hojas marrones. En la mayoría de los casos, la poda puede ser una reacción inmediata del productor ante este tipo de daños, pero NZ Avocados ha llamado a actuar con cautela.

“Nuestro mensaje es realmente esperar hasta la primavera para ver desde dónde emerge el nuevo crecimiento antes de entrar con una motosierra”, explica Siebert.

Comprender a fondo el daño y trabajar junto con asesores es, según el líder de la industria, el mejor enfoque para dar a los árboles las mayores posibilidades de recuperación y evitar una poda excesiva. Esto último es especialmente problemático, ya que puede reducir la energía que los árboles necesitan para recuperarse y producir fruta, además de dejar una cobertura foliar innecesariamente escasa, lo que puede provocar quemaduras solares en los frutos.

Una perspectiva positiva

Aunque un evento meteorológico extremo puede ser devastador para productores individuales, Siebert señaló que la industria es resiliente y que existen todos los elementos para tener una buena temporada.

“Existe la posibilidad de que haya una reducción muy leve en los volúmenes disponibles, pero no creo que eso afecte nuestra capacidad para abastecer los mercados con los que nos hemos comprometido”, afirmó.

El calendario de la temporada tampoco ha cambiado. Los envíos a Asia comenzaron en julio y actualmente el sector está enfocado en las exportaciones a Norteamérica, con buena parte de la fruta destinada a Canadá. Posteriormente, los aguacates neozelandeses viajarán a la vecina Australia y continuarán abasteciendo los mercados asiáticos hasta febrero.

La estimación actual de cosecha, publicada el 30 de julio y correspondiente a la segunda proyección de la temporada, calcula una producción total de 7,4 millones de cajas de 5,5 kilos, lo que representa una disminución de 6% respecto de la primera estimación.

La industria continúa evaluando las consecuencias de la ola de frío y tiene previsto publicar un tercer informe a fines de agosto, con el objetivo de entregar una visión más clara del impacto real del evento climático.

“Estamos haciendo todo lo posible para seguir ofreciendo aguacates de la más alta calidad, tanto a nivel local como internacional”, concluyó Siebert. “Contamos con todas las prácticas necesarias, desde los estándares de la industria hasta los operadores de poscosecha, para garantizar que manejemos adecuadamente la fruta afectada. Por lo tanto, la temporada sigue siendo bastante positiva”.

*Todas las imágenes son cortesía de Brad Siebert | Read this story in English by Sandra Gutiérrez.

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