Microorganismos podrían revolucionar el control de enfermedades en manzanos

Pronto los productores de manzanas podrían contar con un aliado inesperado —y diminuto— en su lucha contra las enfermedades que afectan al cultivo: un compuesto derivado de microorganismos antiguos que prosperan en entornos extremos.

Investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU, por sus siglas en inglés) han llevado este compuesto antimicrobiano a ensayos en campo, marcando un paso clave hacia una posible nueva herramienta para el control de enfermedades y la inocuidad alimentaria.

La solución, respaldada con financiamiento de la Washington Tree Fruit Research Commission, ya se está aplicando en manzanos cuya fruta tiene como destino su comercialización.

La investigadora principal, Cynthia Haseltine, indicó a Portalfruticola.com que los ensayos generarán datos a lo largo de dos temporadas. Se esperan resultados dentro de 12 a 18 meses.

El proyecto se centra en validar la eficacia del compuesto y determinar cómo puede escalar para un uso comercial. El trabajo incluye evaluar su estabilidad en condiciones de huerto, como temperatura, exposición a radiación UV y requisitos de almacenamiento, así como el desarrollo de una formulación adecuada para su aplicación por parte de los productores.

De microbios extremos a la defensa del huerto

El trabajo de Haseltine se basa en décadas de investigación sobre las arqueas, microorganismos conocidos por producir compuestos altamente estables. Esta estabilidad motivó a los investigadores a explorar si podrían ayudar a enfrentar el creciente problema de la resistencia a los antibióticos en la agricultura.

El compuesto no es un organismo vivo, sino un derivado sintético diseñado para una producción a mayor escala. Los investigadores buscan desarrollarlo en un formato familiar para los agricultores, similar a tratamientos pulverizables existentes como la estreptomicina, comúnmente utilizada para el control del fuego bacteriano.

“La naturaleza de este compuesto indica que se requerirán muchas mutaciones para que un microbio desarrolle resistencia”, explicó Haseltine. “No ocurrirá tan rápidamente. Tiene el potencial de durar mucho más en uso en campo que un antibiótico estándar”.

Asimismo, enfatizó que el producto probablemente complementará, en lugar de reemplazar, los programas actuales de manejo de enfermedades.

Abordando un problema de US$4 billones

Si bien el fuego bacteriano es el foco principal, la investigación se amplió para abordar la listeria.

“La listeria representa un problema de US$4 billones al año solo en Estados Unidos, y eso corresponde a cerca de 1.500 casos de la enfermedad”, explicó Karin Biggs, asociada de licencias tecnológicas en WSU, a Portalfruticola.com.

“El Departamento de Agricultura de Estados Unido estima un costo aproximado de 2,5 millones de dólares por caso”, detalló.

El nuevo compuesto podría aplicarse potencialmente en la postcosecha, como en ambientes de embalaje, donde persisten los riesgos de contaminación.

“No es solo un problema de salud humana, sino también reputacional para los agricultores, porque si hay un retiro de producto, pierden toda su cosecha”, señaló.

Camino comercial aún en desarrollo

A pesar de los prometedores avances, los investigadores señalan que los plazos de comercialización son inciertos.

El proyecto está en etapas iniciales, con desafíos clave como la aprobación regulatoria, la validación y la búsqueda del socio comercial adecuado.

Haseltine y Biggs coincidieron en que la colaboración con la industria será fundamental para cerrar la brecha entre la investigación académica y la aplicación práctica.

*Todas las imágenes son referenciales | Read this story in English by Carla Espinoza.