Presión en productos frescos: suben costos logísticos, energía y fertilizantes

En nuestra serie «En gráficos», contamos algunas de las historias que están moviendo el sector, en esta ocasión las consecuencias que está generando el conflicto en el Estrecho de Ormuz en los productos frescos. No dude en consultar los demás artículos haciendo clic aquí.

La industria de productos frescos vuelve a ser puesta a prueba por fuerzas que van mucho más allá del campo. Lo que comenzó como una crisis geopolítica ahora se está propagando a través de los mercados energéticos, las redes logísticas y, en última instancia, la economía de la producción de alimentos.

Información de la International Fresh Produce Association (IFPA) y datos recientes del mercado de fletes apuntan a una cadena de suministro bajo una presión creciente, donde los costos aumentan más rápido de lo que el sistema puede absorber.

En el centro de la disrupción se encuentra la energía. Los precios de los combustibles han aumentado con fuerza en distintas regiones, con el diésel subiendo entre un 11% y un 49% dependiendo del mercado.

Para una industria basada en la rapidez y el control de temperatura, estos incrementos no son solo graduales, sino estructurales. La logística de cadena de frío, desde camiones refrigerados hasta contenedores marítimos, depende en gran medida de la estabilidad del combustible. A medida que se agregan recargos en el transporte marítimo, aéreo y terrestre, el costo de mover productos frescos está aumentando en tiempo real.

Los mercados de fletes ya reflejan este cambio. Tras las disrupciones en rutas clave de envío, incluyendo las restricciones en el tránsito por el Estrecho de Ormuz, las tarifas de contenedores han repuntado a pesar de una demanda relativamente débil.

Las tarifas desde Asia hacia la costa oeste de Estados Unidos han subido cerca de un 40% desde fines de febrero, mientras que las rutas de Asia al norte de Europa aumentan alrededor de un 20%. El transporte aéreo muestra una tendencia similar, con tarifas desde el sur de Asia hacia Europa que han aumentado más de un 60%, en un contexto de capacidad limitada y menor disponibilidad de combustible.

Pero mientras los costos logísticos aumentan rápidamente, las presiones en el lado de la producción podrían resultar aún más determinantes. Los precios de los fertilizantes, especialmente la urea, han subido con fuerza, sumando más de 260 dólares por tonelada en solo unos meses. Esto se suma a una base de costos ya elevada, con proyecciones que indican que los precios de fertilizantes se mantendrán significativamente por encima de los niveles históricos.

A diferencia del combustible, que impacta las operaciones diarias, los costos de fertilizantes influyen en decisiones que se toman con meses de anticipación. Determinan qué se siembra, cuánto se invierte y, en última instancia, cuánta oferta llega al mercado.

Aquí es donde la presión se vuelve sistémica. Los productores enfrentan mayores costos de insumos sin aumentos equivalentes en sus retornos. De hecho, varios cultivos clave han registrado caídas en los precios a nivel de productor en los últimos años: el melón Honeydew ha bajado un 35%, los pimientos un 29% y el repollo un 11%. El resultado es una brecha creciente entre costos e ingresos, cada vez más difícil de sostener.

El riesgo no es una escasez inmediata, sino una consecuencia diferida. Si los productores responden de manera racional reduciendo las siembras, disminuyendo el uso de insumos o abandonando ciertos cultivos, los efectos aparecerán más adelante en forma de una oferta más ajustada, menor variedad y precios más altos para los consumidores. En este sentido, el shock de costos actual está sembrando las semillas de los desequilibrios del mercado del mañana.

Lo que hace particularmente complejo el momento actual es su geografía desigual. Las regiones más cercanas al conflicto están experimentando disrupciones más agudas, especialmente en el suministro de combustible y la capacidad logística. Sin embargo, la fijación de precios globales de los commodities asegura que ningún mercado esté completamente aislado. Las restricciones de combustible en una región repercuten en las rutas comerciales, mientras que los retrasos y desvíos en los envíos afectan la disponibilidad global y las estructuras de precios.

Ya se observan señales iniciales de ajuste. Los mercados de fletes están resistiendo aumentos más pronunciados debido a la debilidad de la demanda subyacente, con algunos transportistas ofreciendo descuentos por debajo de las tarifas anunciadas. Sin embargo, los riesgos estructurales persisten.

Para el sector de productos frescos, el desafío no es solo absorber mayores costos, sino mantener la confianza a lo largo de la cadena de suministro. Como enfatiza la IFPA, las decisiones que tomen ahora los minoristas, compradores y responsables de políticas públicas determinarán si los productores continúan invirtiendo en la producción o comienzan a reducir su escala. Porque, en última instancia, esto no es solo una historia de logística o de costos de insumos. Es una historia de oferta que recién comienza a tomar forma.

Todos los precios de los productos nacionales de Estados Unidos representan el mercado al contado en el punto de embarque (es decir, planta de envasado/almacén climatizado, etcétera). Para la fruta importada, los datos de precios representan el mercado al contado en el puerto de entrada. Puede hacer un seguimiento diario de los mercados a través de Agronometrics.

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