Sector citrícola de Florida evalúa daños por inundaciones mientras avanzan las labores de limpieza

Los productores de cítricos de Florida trabajan contra el tiempo. Las intensas lluvias y las inundaciones repentinas registradas en las zonas productoras del centro y sur del estado han generado una nueva presión sobre uno de sus principales cultivos, lo que llevó a las autoridades a declarar estado de emergencia en los condados afectados.

Fuentes de la industria confirmaron a Portalfruticola.com que se están realizando extensas labores para retirar el agua acumulada en los huertos inundados y evitar la asfixia de las raíces de los árboles.

Según Matt Joyner, director ejecutivo y vicepresidente de Florida Citrus Mutual, los productores de los condados de Indian River, Martin y St. Lucie reportaron precipitaciones de entre 305 y 381 mm en aproximadamente 48 horas. Un productor incluso habría registrado hasta 432 mm en un solo sector de su huerto.

El impacto varía según la zona. Las operaciones citrícolas de los condados de Highlands y Hardee han logrado manejar de mejor manera el exceso de agua, mientras que los suelos ya saturados y las limitadas alternativas de drenaje han complicado las labores de recuperación en la costa este.

"Esto será un desafío en varios frentes. Como dijo un productor, a veces sienten que simplemente están bombeando agua en círculos", señaló Joyner, al describir las dificultades para evacuar el agua.

Fotografía cortesía de Kevin Koppelman | Calidad de la imagen mejorada con IA.

Kevin Koppelman, presidente de Florida Citrus Mutual y gerente de Heller Bros. Packing Company, también destacó la complejidad de las labores de limpieza.

"El problema es que hay demasiada agua y, en muchas zonas, simplemente no existe un lugar evidente hacia donde trasladarla", explicó.

Ambos representantes de la industria enfatizaron que todavía es demasiado pronto para establecer estimaciones confiables sobre las pérdidas de fruta y los daños a largo plazo.

Inundaciones generan preocupación por la salud de los árboles, caída de fruta y problemas logísticos

La exposición prolongada al agua acumulada puede provocar estrés en los árboles e incrementar el riesgo de daños en las raíces y la aparición de enfermedades fungosas.

"Probablemente perderemos algunos árboles, especialmente muchos de los replantes, es decir, los árboles más pequeños que se han plantado durante los últimos años. También existe una preocupación real por la mortalidad de los árboles cuando permanecen bajo el agua", indicó Joyner.

El ejecutivo explicó que el período ideal para retirar el agua acumulada es de aproximadamente 72 horas. Sin embargo, superar ese plazo no significa necesariamente que los árboles vayan a morir. No obstante, mientras más tiempo permanezca el agua, más desfavorable será el escenario.

Los productores también deberán monitorear la aparición de enfermedades fungosas y aplicar tratamientos preventivos cuando las condiciones en los campos lo permitan, agregó Joyner.

Fotografía cortesía de Kevin Koppelman | Calidad de la imagen mejorada con IA.

Por su parte, Koppelman anticipó una caída localizada de fruta en las zonas más afectadas, además de posibles problemas asociados a hongos. Según explicó, los productores de los condados del interior lograron evacuar el agua con mayor rapidez que aquellos ubicados en la costa este.

Los pomelos, las naranjas Navel y los limones destinados al mercado de productos frescos se encuentran entre los cultivos que generan mayor preocupación inmediata, debido a que estaban próximos a la cosecha o listos para ser recolectados cuando ocurrieron las inundaciones.

La producción de la costa este de Florida es particularmente importante para el suministro de pomelos, mientras que los naranjos también requerirán un monitoreo cercano.

Aunque Florida Citrus Mutual no prevé actualmente problemas significativos de calidad, las dificultades inmediatas para drenar los campos están generando complicaciones logísticas: el exceso de agua impide que los trabajadores y los equipos puedan ingresar a los huertos.

"Una vez que se retire el agua, se necesitará al menos una semana para que el terreno se seque antes de que los equipos y trabajadores puedan ingresar y retomar la cosecha", señaló Joyner.

Este retraso podría incrementar las pérdidas de fruta si los árboles comienzan a desprender sus frutos antes de que los productores puedan acceder a los sectores afectados. Las temperaturas más bajas pronosticadas podrían ayudar a que los árboles retengan parte de la fruta, aunque Joyner indicó que todavía existe incertidumbre.

Koppelman también espera que las operaciones se reanuden progresivamente a medida que los huertos se sequen. Estimó que, si no se registran nuevas precipitaciones, los productores podrían estar cosechando fruta y finalizando las labores de limpieza en aproximadamente una semana.

El clima no afectaría las perspectivas de producción de Florida

Para los productores citrícolas de Florida, las recientes inundaciones se suman a una serie de dificultades que incluyen huracanes, heladas y fuertes vientos, además del impacto persistente del greening de los cítricos.

Koppelman describió a los productores como resilientes, destacando su compromiso por mantener las operaciones pese a los reiterados contratiempos.

A pesar de las inundaciones, los representantes de Florida Citrus Mutual mantienen una perspectiva positiva para la actual temporada citrícola del estado.

Koppelman señaló que el cultivo mostraba señales favorables antes de las lluvias y espera que esta tendencia continúe una vez que los productores completen las labores de recuperación.

"Estábamos viendo una cosecha muy buena este año y todavía creo que será una muy buena temporada", afirmó.

Joyner también expresó confianza en la disponibilidad de cítricos de Florida para el mercado fresco, pese a las pérdidas localizadas que podrían registrarse.

"Estamos muy satisfechos con la salud de los árboles y la calidad continúa mejorando año tras año. Incluso después de este evento climático, seguiremos teniendo una buena cosecha y no espero que la calidad se vea afectada", sostuvo.

Koppelman reiteró el compromiso de la industria de mantener el suministro y entregar la calidad que esperan los consumidores.

"Florida Citrus está —y lo diré una y otra vez— abierta a los negocios, y esperamos poder llevar otra buena cosecha a los consumidores", concluyó el ejecutivo.

*Imagen principal generada con inteligencia artificial | Reporte de Carla Espinoza Gutiérrez.