Una vacuna para los árboles: la nueva herramienta en base a un virus que se suma a la lucha contra el HLB

En el cinturón citrícola de Florida, donde hileras de huertos que alguna vez fueron productivos ahora aparecen raleadas y debilitadas por el HLB, un nuevo tipo de intervención está pasando silenciosamente del laboratorio a las plantaciones comerciales.

La herramienta central es un virus, diseñado para convertir a los propios árboles en una fuente de defensa contra las enfermedades, de manera similar a lo que ocurre con las vacunas modernas.

El enfoque busca contribuir a la lucha contra el Huanglongbing (HLB), una enfermedad que ha devastado la industria citrícola del estado durante las últimas dos décadas.

Fotografía de Silvec.

La empresa Silvec Biologics, con sede en Maryland, desarrolló una versión modificada del virus de la tristeza de los cítricos para “inocular” los árboles e inducirlos a producir un péptido antimicrobiano natural presente en la espinaca, denominado “defensina”.

Según explicó a Portalfruticola.com el presidente y cofundador de la compañía, Rafael Simon, este compuesto ha demostrado reducir los niveles de HLB y proporcionar protección a largo plazo sin modificar el genoma del árbol.

El producto fue recientemente registrado para su uso comercial sin restricciones bajo la Ley Federal de Insecticidas, Fungicidas y Rodenticidas de Estados Unidos, administrada por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

“Hay productores de tercera y cuarta generación que sienten una enorme pasión por este cultivo, y cuando recorres el centro de Florida ves interminables hileras de árboles muertos. Es desgarrador”, señaló Simon al explicar la motivación de la empresa para desarrollar esta solución.

Un virus convertido en sistema de administración llega al huerto

Los virus son extremadamente eficaces para infiltrarse en las plantas, replicarse y aprovechar la maquinaria celular para producir las proteínas que necesitan para sobrevivir, explicó Simon. La tecnología de Silvec aprovecha precisamente esta característica mediante la inserción de una secuencia genética específica en el virus y luego dejando que este haga el trabajo.

“A medida que se propaga por las células de la planta, no solo continúa con su proceso natural de replicación, sino que también induce a la planta a producir la proteína terapéutica que hemos introducido. En esencia, engañamos a la planta para que sintetice la proteína que necesita para curarse a sí misma”, explicó Simon.

Futuras versiones de la tecnología podrían dirigirse a otros patógenos de los cítricos, nematodos, hongos, insectos y otras bacterias y virus.

Fotografía de Silvec.

La compañía trabaja con un vivero asociado en Florida que ha mantenido árboles madre tratados durante más de un año. Estos árboles proporcionan material vegetal que ingresa a los procesos habituales de injertación y brotación, permitiendo que la tecnología avance a través de los canales de producción existentes.

“No existe realmente una cadena de suministro, distribución o transporte de barriles de productos químicos, ni fumigaciones, nada de eso”, señaló Simon sobre el proceso de aplicación.

En estudios controlados, Simon indicó que Silvec ha observado reducciones de la infección por HLB durante un período de seis a 12 meses después de injertar material en árboles jóvenes infectados. La empresa continúa evaluando qué condiciones de los árboles y etapas de la enfermedad podrían favorecer este enfoque en condiciones comerciales.

Más allá de Florida, Silvec trabaja con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en evaluaciones en California, donde los reguladores están analizando el uso del virus, originario de Florida, en variedades cítricas locales. También se están realizando ensayos adicionales junto a socios de investigación en otras regiones productoras de cítricos.

“Somos una empresa pequeña y este es un logro enorme del que estamos muy orgullosos. Normalmente, las empresas pequeñas no obtienen aprobaciones de la EPA para plataformas nuevas y complejas como esta, por lo que estamos orgullosos de nuestro equipo, que ha trabajado incansablemente en esto”, destacó Simon.

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