Describir la temporada de uva de mesa de California este año suena como una historia de conflictos bíblicos. Incendios brutales, calor sofocante, conductores de camiones escasos, puertos obstruidos y, por supuesto, la pandemia del Covid-19. Existen diversos informes e historias que relatan que la temporada podría terminar antes que, en años anteriores, lo que conduciría a un mejor inicio de lo esperado para las uvas importadas. Pero con pocas semanas para que sucedan, lo que comentan aún se sitúa en escenarios de especulaciones.
Tha Grape Reporter entrevistó a diversos productores, importadores y líderes del sector para entender cómo será la transición a las uvas de mesa importadas cuando la cosecha de California empiece a disminuir en las próximas semanas.
Según John Pandol, director de proyectos especiales de Pandol Brothers, con sede en California, Estados Unidos, la cosecha de uva de mesa de California ha ido en línea con las proyecciones iniciales. Incluso con los efectos de los problemas climáticos y logísticos, el rendimiento de la cosecha debe estar dentro del 2% proyectado inicialmente.
De acuerdo con las estimaciones entregada por Pandol a The Grape Reporter, en la semana 43, de los cerca de 102,5 millones de cajas estimadas para la temporada, entre 70 y 75 millones ya han sido enviadas, 15 millones están en las cámaras frigoríficas y otros 15 a 18 millones quedan por recolectar
Sin proyecciones lluvias o heladas hasta la semana 48, eso significa otro mes para sacar la fruta y llevarla a la elaboración. Para la semana de Acción de Gracias (semana 47), Pandol espera que se vendan al menos 20 millones de esas uvas, y a partir de la semana 50 podría haber entre 3 y 7 millones más.
Pandol dijo que “una de las cosas que ha marcado esta temporada es el packaging personalizado, y una tendencia a empaquetar las uvas más cerca del envío. Esto podría estar motivado por la necesidad de diferenciar las marcas para la compra online, pero aún está por ver. Para los productores, esto añade un nivel de complejidad”.
También destacó que, aunque las exportaciones de uva de California fueron menores esta temporada debido a problemas portuarios tanto en EE. UU. como en el extranjero, los envíos fuera de Estados Unidos no se detuvieron en absoluto. También restó importancia a los rumores sobre los problemas meteorológicos podrían causar fluctuaciones en el suministro de uvas hacia el final de la temporada.
“Ocurre un evento meteorológico y siempre hay personas que hacen que parezca que deberíamos estar construyendo un Arca y predecir cambios radicales en el suministro y escasez, y siempre se equivocan. Crean más daño que beneficio para el mercado”, dijo Pandol.
Kathleen Nave, presidenta de la Comisión de Uva de Mesa de California desestimó las preocupaciones a The Grape Reporter de que la temporada de California podría estar terminando antes de lo habitual. También dijo que las cifras de la cosecha están en línea con la estimación de 102,5 millones de cajas que la comisión tenía para la temporada, por lo tanto, esta temporada no será mala.
“Fundamentalmente, la temporada es lo que esperábamos", dijo Nave a The Grape Reporter. Esto significa que las uvas de California se promocionarán hasta diciembre y se enviarán en enero.
"La gente dice que California está terminando antes, pero eso es erróneo, estamos enviando hasta enero” aseguró y agregó que “la comisión no tiene datos preliminares sobre los destinos. En general, los envíos dentro de Estados Unidos aumentaron, junto con Canadá, México y América Central. Las alzas continúan en destinos extranjeros, como Nueva Zelanda, Japón y Corea del Sur, aunque los volúmenes de exportación serán inferiores a los del año pasado”.
Nave aclaró que “la temporada de California está avanzando como se esperaba, aunque podría haber productores o regiones específicas que esperen una temporada más corta, o que la fruta haya salido más rápido en algunas situaciones también. Aunque no afecte a los envíos”.
Para aquellos productores que han visto un final de temporada más temprano, no necesariamente ha afectado los volúmenes o el movimiento de sus productos.
Según Marc Serpa, director de uvas nacionales y gerente de ventas de Oppy, su cosecha está finalizando a mediados de noviembre y el envío estará completo a mediados de diciembre, aunque los volúmenes en las últimas semanas han contribuido a ganancias en los volúmenes en comparación con la anterior.
“Hemos tenido una temporada de muy buen movimiento y excelente calidad desde California. El volumen general ha bajado ligeramente, pero en las últimas semanas los envíos han aumentado, superando el año pasado en aproximadamente un 10% ”. Serpa le dijo a The Grape Reporter
En el caso de Oppy, el directivo dijo que la empresa ha sido capaz de mantener sus estándares de calidad elevados, y que ha realizado diversas pruebas esta temporada que tienen como objetivo mejorar la eficiencia de la cosecha con carros autónomos que también reducirán los costos de mano de obra.
La empresa también cuenta ensayos en tecnologías de aprendizaje profundo basadas en IA que le ayudan a mejorar las previsiones y los rendimientos de la cosecha.
Sin embargo, las variedades de mitad de temporada experimentaronn una reducción debido a los niveles de calor, y Serpa dijo que definitivamente ha habido más presión en el mercado interno esta temporada para aliviar el riesgo de retrasos en los puertos.
De cara al futuro, el director de importación de uvas y frutas de hueso de Oppy, Bill Poulos, anticipa que la logística será el punto débil al inicio de la temporada de importación. La compañía espera que Perú registre un crecimiento con un fuerte enfoque en nuevas variedades, y que Brasil y Sudáfrica también aumentarán su presencia en el mercado norteamericano más adelante en la temporada.
La compañía también ha recurrido a marcas de consumo reconocidas para comercializar uvas, específicamente a través de un acuerdo con la etiqueta Ocean Spray para su programa y envasado del hemisferio sur.
Mark Greenberg, presidente de la comercializadora e importadora de fruta canadiense Capesan, indicó “que se ha hablado de que la última parte de la temporada de California podría verse afectada por las condiciones meteorológicas y los incendios. Estas condiciones podrían provocar una fuerte apertura de la temporada de importación”.
Sin embargo, Greenberg no cree que este sea necesariamente el caso y también depende de la geografía. Un factor que podría influir en el este de los Estados Unidos son los costos y las complicaciones de los camiones. Debido al alto costo y la baja disponibilidad de camiones para mover la fruta, el este de los Estados Unidos podría ser más propenso a cambiar a fruta importada en lugar de arriesgarse con uvas de California tardías que se transportan en camiones por todo el país.
En cualquier caso, Greenberg espera un fuerte comienzo, liderado por Perú. Anticipa que la mayor parte de la producción de Perú tendrá que ir a la costa este debido al cuello de botella portuario en California.
El especialista detalló que “esta percepción de que la costa este podría ver una oferta débil también podría conducir a una avalancha de los mercados de importación para llenar ese espacio y, en cierto sentido, inundar el mercado. Esto podría ser perjudicial para los productores, que ya están experimentando una reducción de precios debido a los mayores costos de producción”.
“Será una buena apertura, tenemos buenos programas que tienen un buen precio. Los productores enfrentan costos más altos. Por lo tanto, debemos ser conscientes de asegurarnos de obtener precios para nuestros productores. Por otro lado, los minoristas tienen negocios competitivos”, dijo Greenberg.
Corrección del 11 de noviembre de 2021: En una versión anterior de este artículo se afirmaba erróneamente que Kathleen Nave dijo que esta temporada sería mala, en lugar de que no lo sería. También afirmaba que había dicho que las promociones de uva comenzarían en diciembre, en lugar de que llegarían hasta diciembre. Ahora se han corregido estas afirmaciones en el artículo.
