Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences corrige un error de 90 años que había vinculado previamente las sandías a Sudáfrica.

Utilizando ADN de plantas cultivadas en invernaderos científicos descubrieron que la fruta probablemente provenía de progenitores de cultivos silvestres en el noreste de África.

La investigación genética es consistente con pinturas de tumbas egipcias recientemente interpretadas que sugieren que la sandía pudo haber sido consumida en el valle del Nilo como postre hace más de 4.000 años.

"Basándonos en el ADN, encontramos que las sandías como las conocemos hoy, con pulpa dulce, a menudo roja que se puede comer cruda, eran genéticamente más cercanas a las formas silvestres de África occidental y noreste de África", dijo Susanne S. Renner, profesor honoraria de biología en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington.

"Fueron las pinturas de las tumbas egipcias las que me convencieron de que los egipcios estaban comiendo pulpa de sandía fría", dijo Renner. "De lo contrario, ¿por qué colocar esas frutas enormes en bandejas planas junto a las uvas y otras frutas dulces?".

La información genética publicada en el nuevo estudio, completado con colegas del Departamento de Agricultura de EE.UU. en Ithaca, Nueva York; los Royal Botanic Gardens de Kew en Londres; y la Universidad de Sheffield, podrían ser útiles para desarrollar un cultivo de sandía más resistente a las enfermedades, dijo Renner.

"La sandía de hoy proviene de un stock genético muy pequeño y es altamente susceptible a enfermedades y plagas de insectos, incluidos varios mohos, hongos, virus y nematodos [gusanos]", dijo Renner. "Hasta ahora, encontramos variaciones en tres genes de resistencia a enfermedades entre el melón Kordofan y la sandía domesticada. Los productores podrían usar estos y otros conocimientos del genoma".