Cathy Burns, CEO de PMA.

La CEO de la Produce Marketing Association (PMA), Cathy Burns, dio inicio al PMA Fresh Summit de este año destacando el rápido crecimiento de la tecnología, cambiando las tendencias de los consumidores y la importancia de la inocuidad de los productos frescos.

Su discurso anual sobre el estado de la industria reunió ideas en una amplia gama de áreas y marcó el comienzo del evento de tres días que se realizó en Orlando, Florida.

Burns comenzó explicando que, si bien el papel de la tecnología en la industria de los productos ha aumentado en los últimos años, ahora está aumentando el ritmo como nunca antes. Solo el año pasado, se invirtieron más de USD 10 mil millones en ag-tech.

Se están realizando inversiones tanto en sentido ascendente como descendente, que a menudo abordan cuestiones relacionadas con la creciente escasez de mano de obra.

Algunos ejemplos de financiamiento upstream incluyen el desarrollo de robots polinizadores, una carretilla con GPS y una maquinaria de cultivo vertical que puede manejar cada parte del proceso de cultivo de lechuga. Las inversiones posteriores incluyen áreas como los vehículos de reparto automáticos y otras formas de abordar las necesidades de transporte y entrega de alimentos.

Mientras tanto, "la demanda de una cadena de suministro más rastreable ha impulsado el interés y la adopción de blockchain, lo que proporciona transparencia y trazabilidad a sus miembros", destacó Burns.

Luego continuó hablando sobre lo que dijo que debe ser la piedra angular de todas las empresas de la industria de los productos agrícolas: la inocuidad alimentaria.

“Nuestra industria ha experimentado demasiados retiros este año, incluido el brote de E. coli más grande en más de una década. "Con cada incidente, el público pierde confianza en nuestro producto, y eso es viento en contra que simplemente no necesitamos", explicó.

“Y comienzan a cuestionar nuestra promesa de bienestar. Necesitamos el compromiso de toda la cadena de suministro ".

En ese sentido, Burns anunció que PMA está finalizando un "programa de certificación y seguridad de productos específicamente para la industria de frutas y verduras". Asimismo indicó que el programa está diseñado para ayudar a fortalecer a las empresas, educar sobre las últimas prácticas y asegurarse de que todos las entiendan. La organización dará a conocer más detalles en los próximos meses.

Burns también señaló que hoy en día la gente espera más de las compañías y sus líderes. Tres tendencias están impulsando el cambio "de empresas comerciales a empresas sociales".

El primero es el poder del individuo, con los millenials a la vanguardia, agregó.

El segundo es la creciente expectativa de que las empresas llenen un vacío de liderazgo cada vez mayor a medida que la sociedad se polariza y se politiza más.

"La gente confía en las empresas más que en el gobierno", destacó Burns.

La tercera tendencia es aprovechar la tecnología para el crecimiento sostenible. Si bien los avances en la tecnología cambian significativamente la forma en que operan las empresas, "existe la expectativa de que estas fuerzas se canalicen para un mayor bien".

Tendencias de consumo

Hablando sobre las tendencias de consumo, Burns dijo: "Ha sido un año interesante".

Si bien la cantidad de dinero que se gasta en las tiendas de comestibles tradicionales en los EE. UU. Disminuyó en el último año, la cantidad total de dinero que se destina en alimentos está creciendo, en parte gracias a más opciones para los consumidores.

Las ventas globales de comestibles a través del comercio electrónico aumentaron un 30% este año pasado, lideradas por Asia, y se estima que dentro de cinco a siete años, el 70% de los consumidores comprarán en línea.

"Ese gasto estimado de cien mil millones de dólares, que equivale a gastar 850 dólares anuales por hogar, en realidad ocurrirá antes de lo previsto debido al ritmo del cambio y la aceptación general del consumidor", dijo Burns.

También destacó el crecimiento en la popularidad de los kits de comida, no solo de los servicios de suscripción, sino también de los comprados en la tienda. En una encuesta realizada a principios de este año, mientras que el 9% de los estadounidenses dijo que había comprado un kit de comida en los últimos seis meses, el 25% dijo que compraría uno en los próximos seis meses.

Otras tendencias clave de los consumidores son la mayor demanda de productos frescos en formato snack y el "increíble crecimiento" de los alimentos de origen vegetal. La cantidad de consumidores que adoptan dietas veganas o vegetarianas está aumentando, y el movimiento de alimentos vegetales es una "gran oportunidad" para la industria de productos, comentó.

Sin embargo, la experiencia reciente de Burns en el festival South by Southwest en Austin, Texas, dejó en claro que otras voces lideran actualmente la conversación sobre la alimentación y la agricultura. Para sostener y hacer crecer la industria, la conexión del sector con el mundo necesita fortalecerse, enfatizó.

"Si vamos a crecer en un mundo más saludable, debemos continuar moldeando las influencias culturales y compartir el increíble trabajo que nuestra industria realiza todos los días con una audiencia global", concluyó Burns. "Nuestro futuro depende de ello."