“Probablemente sea la mejor manzana que muchos de nosotros hemos probado alguna vez”, aseguró Peter Dall, gerente de la Alianza Internacional de Pomáceas (IPA, por sus siglas en inglés).

En este caso, "nosotros" se refiere a algunos de los principales expertos mundiales en manzanas: sus colegas de la IPA que, sin embargo, tienen un gran interés en el éxito de MAIA 1, una variedad de manzanas para la cual tienen los derechos globales fuera de Estados Unidos tanto para crecer como para ser comercializada bajo la marca 'EverCrisp'.

El nombre de la variedad proviene del grupo que la crió, la Midwest Apple Improvement Association (MAIA), con sede en Ohio, mientras que el número llama la atención por el cruce entre Honeycrisp y Fuji y que además es el primer lanzamiento de la entidad.

"No es la más bonita, pero Honeycrisp tampoco es la manzana más hermosa. Es muy similar a Honeycrisp en apariencia, pero la calidad gustativa es sobresaliente", comentó Dall a Portalfruticola.com.

El presidente de MAIA, Bill Dodd, sostuvo que la emoción de los socios de IPA, incluyendo VOG y VI.P en Italia, Fruitways en Sudáfrica, Heartland en Nueva Zelanda, Montague Fresh en Australia y San Clemente en Chile, ha sido muy halagadora y que lo toman con mucha humildad.

"La Midwest Apple Improvement Association es una organización que empezó desde cero con un grupo de productores de manzanas que comenzaron a cultivarlas y hacer que las plántulas salieran en las ubicaciones de los productores", dijo Dodd sobre el grupo que comenzó a finales de los 90.

"Todos pensamos que podríamos lograr algo, pero nadie pensó que podríamos encontrar algo tan exitoso como MAIA 1”.

"Cuando tus objetivos son modestos, es un poco abrumador ver lo que sucedió".

Para entender cómo fue el inicio de MAIA, sus orígenes comenzaron cuando los fundadores pidieron a los miembros del medio oeste que "entregaran 100 dólares al año para cubrir el costo de establecer plántulas y algunos de los gastos básicos".

"Entonces se les pidió a los productores de la organización que llevaran las plántulas a sus granjas, que las plantaran y cuidaran de ellas. No tenemos una ubicación, no poseemos ninguna tierra", comentó Dodd y agregó que el personal de extensión de la Universidad Estatal de Ohio también ha ayudado a lo largo de los años con las evaluaciones y la cosecha.

Dodd fue uno de los miembros originales y, a medida que las variedades, incluido MAIA 1, comenzaron a verse prometedoras a fines de la década del 2000, asumió un papel más orientado a los negocios para establecer marcas comerciales, derechos de variedades y una estrategia global.

Bill Dodd, presidente de MAIA.

En términos simples, el resultado de estos esfuerzos fue una patente para EverCrisp en 2012 y un acuerdo con IPA en 2016, pero ¿qué es lo que hace que la fruta sea tan especial?

"Tiene una textura y un sabor maravillosos, y la capacidad de almacenamiento es increíble", comentó Dodd sobre la variedad tardía, la que se cosecha en un momento similar a Cripps Pink (la cual se comercializa como Pink Lady).

"Principalmente estamos trabajando con los minoristas a los que se les ha ofrecido, recibimos sus comentarios, y por el momento han sido muy buenos. Hasta ahora hemos tenido una producción y un volumen limitados".

Los únicos huertos comerciales de los que se habla están en Estados Unidos, encabezados por Michigan, seguidos por el estado de Nueva York y Ohio. Las ventas minoristas hasta la fecha también han sido principalmente en estos tres estados además de Texas.

MAIA ha vendido más de 600.000 árboles en el país, y aunque no hay cifras oficiales de la superficie sembrada, se estima que la producción podría cubrir alrededor de 242 hectáreas hasta la fecha.

"Hubieron alrededor de 25.000 casos este año, así que recién estamos comenzando. Para la cosecha de 2018 estimamos más de 100.000 casos", explicó Dodd.

"Ha habido mucho interés. En el futuro, creemos que las plantaciones aumentarán en 2020 y 2021”, comentó Dodd.

Expansión a nivel mundial

Peter Dall, gerente de IPA comentó que las plantaciones más avanzadas de MAIA 1 fuera de Estados Unidos se encuentran en el norte de Italia, pero las indicaciones actuales apuntan a que Chile podría convertirse en el líder en términos de la cantidad de árboles plantados.

"VOG y VI.P obtuvieron las plantaciones de prueba y tuvieron su primer contenedor significativo de manzanas este año", indicó Dall.

"El año que viene serán muchas más, y están dispuestos a continuar la expansión, aunque las pruebas no se hayan completado. Se plantará una cantidad significativa a grandes alturas en 2020”.

Dall detalló en un comienzo en su nativa Sudáfrica estaban preocupados de que MAIA 1 no fuera adecuada para el clima del país, dado que en Estados Unidos se crió en una zona muy fría.

"Pero los primeros árboles de prueba en Sudáfrica tuvieron un buen comportamiento. Tenemos una buena ramificación lateral que se ve bien, así que somos optimistas", aseguró.

"Solo obtendremos la primera fruta en Sudáfrica y Australia el próximo verano de 2019, y a Nueva Zelanda y Chile llegarán un año después, en 2020", comentó.

"Pero John Skinner y su empresa [San Clemente en Chile] han tomado la decisión de que les gusta tanto la variedad y piensan que si van más al sur estarán a salvo, así que están agrupando árboles tan rápido como pueden para obtener una cantidad significativa en 2020”.

En esta etapa, pero todos los miembros de IPA están muy entusiasmados con la variedad. Siempre han sido muy bien recibidas, las he guardado en el refrigerador de mi casa durante seis meses y todavía están crujientes, y si les doy a mis amigos para que prueben, preguntan: ¿dónde podemos conseguir esta manzana?

A la luz de los avances en la tecnología de almacenamiento, que han permitido que las frutas europeas permanezcan en el mercado por más tiempo, Dall dice que el plan de IPA será comercializar EverCrisp durante siete meses desde el hemisferio norte y cinco meses desde el hemisferio sur.

"Nos aseguraremos de que los volúmenes alcancen un suministro máximo durante todo el año, no demasiado del sur ni demasiado del norte”.

"Chile probablemente se centrará en Estados Unidos, pero para el resto de nosotros será en Europa, Asia y Medio Oriente. Ahí es donde lo estamos buscando”.

"Será muy bien aceptada en los países mediterráneos, Medio Oriente y Asia debido a que sus grados brix son un 16% más altos: es roja, crujiente, y eso es lo que Asia está buscando".

Productor – exportador chileno optimista por EverCrisp

El director ejecutivo de San Clemente, John Skinner, representante de IPA en Chile, enfatiza que en un mercado donde se lanzan tantos cultivares de manzana diferentes, la estrategia de la asociación es ir tras las manzanas con un sabor "wow".

"Queremos manzanas que realmente ofrezcan algo a los consumidores por encima de la selección bastante pobre de manzanas buenas que están actualmente disponibles", comentó el ejecutivo.

Skinner reflexionó sobre cuando conoció la variedad EverCrisp en un campo en Estados Unidos.

"Estábamos caminando por un bloque de pruebas donde se encuentran nuevas variedades con un grupo de personas que pasan mucho tiempo probando manzanas y evaluándolas, criticándolas, básicamente buscando si la manzana tiene algo que ofrecer", detalló.

“Y puedo recordar muy claramente la apariencia y la expresión en los rostros de algunos de estos expertos cuando mordieron EverCrisp por primera vez, ese crujido poderoso, esa jugosidad que es bastante única”.

"Eso básicamente nos convenció de que esta era una manzana en la que IPA estaba interesada".

Skinner dice que el sabor de EverCrisp es "probablemente mejor que su apariencia", pero su crocante combinación con la dulzura de Fuji lo hace bastante distintivo.

"A diferencia de algunas manzanas que se destacan en las estanterías por su color brillante y cosas por el estilo, en esta la gente volverá por el sabor y la experiencia de comer", aseguró Skinner.

"Es de textura ligera pero crocante en la boca, y obtienes esta explosión de dulzura y jugosidad que es bastante única”.

Skinner confirmó que San Clemente tiene planes de plantar las primeras hectáreas comerciales en Chile en 2020. Pero en términos de áreas de producción, ¿qué significan los desafíos pasados del cultivo de Honeycrisp en Chile para MAIA 1?

"Es una manzana que creemos será más atraída por los climas más fríos que los más cálidos. Eso significa movernos al sur", explicó.

Este traslado a latitudes más altas es parte de un cambio gradual para San Clemente que comenzó en la década de 1980 con la producción fuera de Talca.

"Realmente eso se consideraba demasiado al sur para cultivar manzanas. Actualmente estoy plantando un gran huerto de manzanas en Perquenco, al norte de Temuco", comentó.

"Nuestra principal superficie de manzanas está plantada en la región de Angol. Comenzamos en Talca a 250 km al sur de Santiago, luego a principios de la década de 2000 desarrollamos el área de Angol a 500 km al sur de Santiago, y ahora estamos plantando a 650 km al sur de Santiago”.

Esta es una causa bastante específica de la variedad. En los años 80, cuando los caballos de batalla eran Granny Smith y Red Delicious, estaba bien plantar en Rancagua o San Fernando, pero las variedades más nuevas en general tienden a adaptarse mejor a un clima más fresco y creemos que este será el caso de MAIA 1".

Cuando se le preguntó sobre la temporada, Skinner dijo que la calidad del cultivo en Chile ha sido muy buena este año.

"Las condiciones de crecimiento fueron muy favorables y probablemente la escasez de manzanas en Europa esté abriendo la ventana un poco más de lo que ha sido en temporadas anteriores", comentó.

Otra variedad a la vista

Dall cree que MAIA 1 es uno de las "dos ganadoras" para IPA y podría alcanzar cantidades significativas en el futuro.

La otra, aún sin marca y con un nombre que aún no desea revelar, es una manzana roja desarrollada por Better3Fruit en Bélgica, el mismo grupo que crió a Kanzi.

"Es una manzana muy robusta y puede ser bastante difícil de manejar. Estamos muy entusiasmados con ella, es una manzana tardía y también se cosecha a fines de octubre, pero vemos grandes oportunidades para ella en Asia y el sudeste asiático", comentó Dall.

"Pero está hecha para África, puede ir en la parte trasera de una bicicleta durante 30 km, no hay problema. Tiene un color muy bueno y atractivo”.

"Tiene mucha presión, pero no tienes que afilar los dientes para entrar en ella".

Añade que la variedad desarrollada por Better3Fruit también es resistente a las costras, lo que significa que no necesita ser rociada tanto, un requisito clave para el mercado europeo hoy en día.

"No tiene una piel gruesa que tienden a tener muchas variedades resistentes a las costras", agrega.

"Así que con ese VOG están plantando 300.000 árboles en 2020. Realmente han levantado la mano y han ordenado los árboles - Acabo de firmar el contrato - todos los sistemas están en ese estado”.

"En Sudáfrica estamos igual de entusiasmados y sé que John Skinner sí lo está, y sé que los estadounidenses también lo están y tenemos los derechos mundiales para eso".

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