Un grupo de investigadores de la Universidad de Florida, EE.UU. [UF], se enfocó en desarrollar una herramienta que permitiera a los productores detectar y combatir el enverdecimiento o greening de los cítricos, una devastadora enfermedad que ha afectado a gran cantidad de árboles en la zona.

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Y es que, hasta la fecha, una cura definitiva y disponible comercialmente sigue siendo una tarea incompleta, por lo que los especialistas han decidido indagar en nuevas formas de detección para disminuir las cifras de cítricos afectados.

De esta manera, los investigadores de la UF crearon un detector eficiente, de bajo costo y de fácil uso para que los productores identifiquen de inmediato si un árbol está infectado.

La iniciativa tiene como principal objetivo advertir de forma temprana a los productores para que destruyan los árboles contagiados, impidiendo que la enfermedad se extienda a los cultivos sanos.

De acuerdo a Daniel Lee, profesor de agricultura e ingeniería biológica de la UF -quien desarrolló el sensor- los actuales métodos de detección de la enfermedad son muy lentos, subjetivos y suponen una intensa labor por parte de los productores y su mano de obra. Esto, además del análisis de laboratorio de muestras de hojas, son tareas que la nueva herramienta facilita considerablemente.

"Nuestro sistema de detección en tiempo real en el campo puede proporcionar resultados objetivos, rápidos y precisos respecto a la detección de la enfermedad", aseveró a UF News.

De acuerdo al sitio, hasta ahora los científicos no han sido incapaces de encontrar una cura para el enverdecimiento de los cítricos debido a que las plantas infectadas son difíciles de mantener, regenerar y estudiar. Sin embargo, los investigadores de UF/UFAS se basaron en el hecho de que esta enfermedad hace que las hojas almacenen altos niveles de almidón que pueden girar la dirección de la luz reflejada desde su orientación original en el desarrollo del sensor.

De este modo, en el 95-98% de las pruebas de laboratorio y campo, el sensor detecta con precisión los signos del enverdecimiento de los cítricos: hojas con venas y manchas que aparecen como una pálida sombra gris en las imágenes del sensor, un contraste evidente con la imagen de color gris oscuro de las hojas sanas.

Una opción asequible

Los investigadores de UF/IFAS utilizaron 10 LEDs de alta potencia y una cámara de bajo costo para armar el sensor, el cual tiene un costo inferior a los US$1.000, cifra asequible incluso para los pequeños productores de cítricos. Sin embargo, Lee señaló que la disponibilidad comercial de la herramienta depende de encontrar un auspiciador.

Por otro lado, los investigadores de UF/IFAS están trabajando para erradicar la enfermedad en varios frentes, entre ellos, exterminando el insecto portador de la bacteria que causa la enfermedad y mejorando los patrones de cítricos que muestren una mejor resistencia al enverdecimiento.

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