En 2012, China dio a conocer un plan de cinco años para modernizar sus normas de seguridad alimentaria para abordar las preocupaciones en torno a ella. Como la demanda por frutas y hortalizas más seguras está aumentando entre los consumidores, los chinos, así como industria global, están en constante búsqueda de herramientas eficaces para garantizar la seguridad alimentaria en todos los niveles de la cadena de suministro. En palabras del vicepresidente de eficiencias de la cadena de suministro de la Produce Marketing Association (PMA), Ed Treacy, "los productores y profesionales de la industria de frutas y hortalizas frescas quieren hacer lo correcto". 

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A Treacy le encanta visitar China. Este año fue uno de los invitados a PMA Fresh Connections China, donde dio una charla sobre los "estándares globales para frutas y hortalizas frescas", charla que abarcó cinco temas: tendencias mundiales en materia de seguridad alimentaria, normas de gestión de la cadena de frío, tendencias mundiales de trazabilidad, requisitos de trazabilidad y los códigos PLU (Price Look Up), temas que se basan en la retroalimentación recibida durante el evento PMA del año pasado.

"Aún querían oír lo que estaba pasando en América del Norte", dijo Treacy a Portalfruticola.com. "Me alegró ver que había gran interés en las materias que les presenté", añadió.

El año pasado, Treacy habló principalmente sobre la trazabilidad, mientras que este año se expandió más en la cadena de frío, seguridad y tendencias alimentarias, y el uso del código PLU. Y de esos temas, Treacy consideró que los códigos PLU atrajeron la mayor atención de los asistentes chinos.

"Hay un gran interés de la industria de frutas y hortalizas en lo que implica el código PLU. Desde el año pasado, la gente quiere saber más acerca de él porque lo ven en las frutas importadas. Veían un adhesivo y no entendían. O algunas personas pensaban que sabían lo que era (pero no lo sabían)", comentó.

Desarrollados por primera vez en 1988 por el PMA Produce Electronic Identification Board, los  códigos PLU se crearon para aumentar la precisión y la velocidad en el Punto de Venta para la medida de productos imprecisa/variable. Además, al observar un código PLU, los minoristas y los consumidores podrían determinar si el producto es orgánico, cultivado de manera convencional, o genéticamente modificado (GMO).

"Hay un malentendido sobre lo que algunos de los números significan en los códigos PLU, cómo se utilizan, por qué se utilizan y cuáles son las regulaciones en torno a eso, así que creo que tuve la oportunidad de aclararlo", comentó.

"Como mencioné en la presentación, algunas personas pensaban que si un número de 4 dígitos iniciaba con un 4, significaba que es GMO, pero eso no es cierto. Un número que comienza con un 3 o 4 significa que es un producto cultivado convencionalmente. Y un número de 5 dígitos que comienza con 8 lo identificaría como GMO, aunque nunca he visto uno", aclaró.

En cuanto a los beneficios del uso de los códigos PLU, Treacy dijo en su presentación que los minoristas estaban cobrando menos de lo debido por producto debido a las inexactitudes de los cajeros, ya que no están identificando con precisión los diferentes tamaños de los productos, elementos orgánicos y variedades de primera calidad dentro de los commodities.

"El código PLU funciona como un número legible en la etiqueta, si el escaneo del código de barra falla ", detalló.

Sin embargo, Treacy admitió que aún podría haber un largo camino por recorrer para el mercado chino para entender los temas que él incluyó, ya que China lidera una práctica minorista diferente.

"Es una práctica de venta al público diferente por lo que he visto en China. No hay una gran cantidad de pesaje en el punto de venta/cajero. El pesaje y etiquetado se hace en la sección de productos", dijo.

"El uso de códigos PLU en las etiquetas del producto les permitirá y facilitará hacer el pesaje en el cajero. No estoy seguro de si los comerciantes quieren cambiar su modelo, porque hacen otras cosas con la gente en el sector de las frutas y hortalizas; he visto algo de educación y la interacción directa con los consumidores", comentó.

Sin embargo, ha habido un exitoso precedente establecido por México, y Treacy es optimista en cómo esto también traerá eventualmente cambios para China.

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"Durante casi 30 años, a pesar de que EE.UU. y Canadá han estado utilizando el código PLU y una barra de datos bastante amplia, sólo este año los minoristas mexicanos han optado por ella y se dijeron 'sabes qué, deberíamos hacer lo mismo porque no nos beneficiará sólo a nosotros, sino también a los proveedores", comentó.

"Sospecho que en algún momento uno o dos minoristas comprenderán plenamente los beneficios o el uso del código PLU con barra de datos, y luego se moverá a lo largo de la industria", añadió.

La barra de datos codifica un GTIN-13 en un formato de 14 dígitos y se añade a la etiqueta PLU para reducir aún más el trabajo en el punto de venta y para apoyar la gestión de categorías por el propietario de la marca.

"Se reduce aún más el tiempo de transacción en el punto de venta de 4 segundos a 1 segundo por artículo", explicó Treacy.

"Permite a los minoristas determinar las proporciones compradas frente a las vendidas por proveedor. Y los proveedores de productos de mayor calidad pueden ser identificados por el comerciante", detalló.

Sin embargo, Treacy cree que no hay razón para hacerlo a menos que los minoristas chinos puedan sacar ventaja de ello.

"Tienen que darse cuenta de que están listos para implementarlo. Porque no queremos etiquetar un producto por el hecho de etiquetarlo. Eso agregará costo si no se le añade valor a la cadena de suministro", aseveró.

"No podemos forzarlo. Lo que podemos hacer es educar a la gente sobre cuáles son los beneficios", dijo.

Cabe señalar que los códigos PLU se utilizan ampliamente en Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido, Noruega, Canadá y EE.UU. Actualmente, están siendo considerados para su aplicación en Sudáfrica, Brasil y otros países de América del Sur, mientras que el GS1 DataBar en las etiquetas PLU está siendo implementado por los minoristas en EE.UU. y Canadá.

Respecto a su impresión del Fresh Connections de este año, Treacy dijo que la sensación general es que el evento fue un éxito, basado en el número de personas que se presentaron y el número de personas que se quedaron hasta el final, así como las conversaciones que tuvo durante los descansos y el networking.

"Ellos (los asistentes chinos) quieren aprender, y realmente me hacen sentir apreciado en la información que yo soy capaz de proporcionar”, declaró.

También hizo hincapié en las conexiones que los asistentes eran capaces de hacer a través de la organización y el evento.

"Aquí algunas personas me preguntaron '¿conoces a alguien que pueda ayudarme con un problema determinado?’, y yo les contestaba 'sí, conozco a alguien que podría ayudar, me acaba de enviar un correo electrónico'. Esto es lo que hace PMA, ayudamos a conectarlos", concluyó.

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