CITRUSBUSTERS: el proyecto europeo para combatir las plagas más devastadoras de los cítricos

Desarrollar soluciones innovadoras, sostenibles y basadas en el manejo integrado de plagas (IPM) para prevenir, detectar y controlar eficazmente plagas prioritarias del cultivo de cítricos como Candidatus Liberibacter, Phyllosticta citricarpa y su vector Trioza erytreae, es el objetivo del proyecto europeo CITRUSBUSTERS lanzado a mediados de mayo. 

Lo anterior, mediante el uso de herramientas inteligentes, prácticas agroecológicas, biotecnología avanzada y un enfoque multiactor que favorezca su adopción y el desarrollo de sistemas alimentarios más saludables y respetuosos con el medio ambiente.

Portalfruticola.com entrevistó a la Dra. Paloma Juárez Ortega, líder de proyectos europeos en AINIA, entidad que coordina este ambicioso proyecto internacional, financiado por el programa Horizonte Europa, en el que participan 11 organizaciones de Europa y Brasil.

¿Cómo nace la iniciativa de CITRUSBUSTERS y cuál es el objetivo principal?

La propuesta de CITRUSBUSTERS se preparó teniendo en cuenta una propuesta presentada a un topic previo donde se aplicaban las soluciones de biocontrol y monitorización de cultivados para plagas bacterianas en diferentes cultivos. 

La idea se adaptó a las especificaciones del topic en cuestión que se presentó a dos stage, teniendo en cuenta las especificaciones respecto a que fueran plagas emergentes especificadas como tal en el listado de la CE, que fueran bacterianas y además de gran importancia en la zona, para llevar a cabo los ensayos.

¿Qué nos pueden mencionar del cultivo de cítricos en el Mediterráneo? España es un gran productor, pero ¿qué otros países de la región tienen relevancia en producción? 

La región mediterránea es una de las zonas con mayor producción y exportación de cítricos a nivel mundial y esto se debe en gran parte a su clima templado con inviernos suaves y veranos cálidos. 

Aunque España es el principal productor de cítricos en esta región, hay otros países con producción relevante como por ejemplo Italia, con regiones destacadas como Sicilia y Calabria donde cultivan naranjas sanguinas y limones, y Grecia que produce naranjas y limones. Turquía, Egipto, Marruecos y Túnez también son países con tradición citrícola. 

En conjunto, la región mediterránea es una de las regiones citrícolas más importantes del mundo, tanto por volumen de producción como por calidad del producto producido. 

¿Qué hace propensa a esta zona a estas enfermedades/patógenos?  

Hay varias razones. En primer lugar, las condiciones climáticas son favorables para la supervivencia y proliferación tanto de los vectores como de los patógenos, y el calentamiento global está progresivamente ampliando el radio de distribución de muchas plagas. 

La presencia de las plagas y/o vectores en países vecinos es también un factor de expansión hacia otras zonas del Mediterráneo debido a la proximidad geográfica, los intercambios comerciales y factores naturales como el viento o el movimiento de insectos voladores. 

Por otro lado, aunque no se trate de países vecinos, el comercio e intercambio de material vegetal también resulta un factor de riesgo ya que las plagas se pueden introducir en contenedores tras su ingreso en el país. 

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CITRUSBUSTERS tiene como objetivo desarrollar soluciones avanzadas, sostenibles y adaptadas al contexto europeo para hacer frente a dos de las amenazas más graves para el cultivo de cítricos a nivel mundial: el Huanglongbing o greening, causado por Candidatus Liberibacter (CL) y transmitido por el vector Trioza erytreae, la mancha negra de los cítricos, causada por el hongo Phyllosticta citricarpa (PC), una enfermedad cuarentenaria en la Unión Europea.

Las soluciones propuestas se estructuran en tres grandes bloques:

1. Detección temprana y predicción de riesgos:
   • Desarrollo de herramientas inteligentes de observación, como tecnologías de imágenes hiperespectrales y LIDAR, que permiten identificar síntomas difíciles de identificar a simple vista.
   • Modelos predictivos basados en aprendizaje automático (machine learning) que relacionan datos del suelo, planta y vectores, permitiendo anticipar brotes y optimizar intervenciones.
   • Diseño de modelos de co-cultivo para estudiar la dinámica espacio-temporal de CL y PC, aportando conocimientos clave sobre su comportamiento y dispersión.
2. Incremento de la resiliencia de las plantas:
   • Uso de herramientas de edición genética y técnicas libres de ADN para generar variedades más resistentes, respetando los marcos regulatorios europeos.
   • Aplicación de moléculas bioactivas obtenidas mediante tecnologías de extracción, capaces de activar respuestas inmunes en las plantas, reforzando sus defensas naturales frente a ataques de patógenos.
3. Control biológico avanzado durante el cultivo:
   • Desarrollo de formulaciones activas seguras y sostenibles, como:
     • Endolisinas encapsuladas para actuar específicamente contra Candidatus Liberibacter.
     • Sustancias microbianas antifúngicas para controlar Phyllosticta citricarpa.
     • Moléculas de ARN de interferencia (dsRNA) dirigidas al vector T. erytreae, como estrategia de control específica, no tóxica y respetuosa con el medio ambiente.

¿En qué países en Europa se han detectado?

El HLB aún no ha sido detectado en Europa, pero su vector sí (Norte de España y Portugal). El Blacksopt no está presente de forma endémica, pero hay riesgo real por la entrada repetida vía importaciones.

¿Qué tan importante es para la región del Mediterráneo contar con soluciones y herramientas para hacer frente a estas enfermedades? ¿Cuál es el impacto económico y productivo de ellas actualmente en la zona?

Es muy importante para la región del mediterráneo y para toda Europa contar con herramientas de detección temprana y tanto de prevención como de tratamiento, ya que las plagas se encuentran a las puertas y podrían dispararse por Europa creando estragos en el sector citrícola, como ya ha ocurrido en Estados Unidos y Brasil.

Con la inclusión de Brasil en el proyecto, ¿cómo ha sido la experiencia con ellos?, ¿qué han aprendido del país donde los cítricos son clave y trabajan continuamente contra estas enfermedades/patógenos?

La inclusión de Brasil en el proyecto CITRUSBUSTERS es una gran oportunidad, ya que es uno de los mayores productores de cítricos del mundo y lleva años enfrentándose directamente al HLB y a la mancha negra.

Su experiencia aporta lecciones valiosas: conocimiento práctico sobre el manejo a largo plazo del HLB en campo, incluyendo lo que funciona y lo que no; datos reales sobre eficacia de estrategias combinadas (detección, erradicación de árboles, control del vector); y experiencia en el desarrollo y aplicación de biocontrol y herramientas de diagnóstico.

El proyecto CITRUSBUSTERS  se encuentra en una fase inicial. En el participan, junto a AINIA, la Sociedad Cooperativa ANECOOP, International Fruit and Vegetable Juice Association, Pedal Consulting SRO, Bioclear Earth BV, Asociación Agraria de Jóvenes Agricultores, Universidad Politécnica de Madrid, Consiglio Nazionale delle Ricerche, Ethniko Kentro Erevnas Kai Technologikis Anaptyxis, CHEMIA SPA y la Agencia Paulista de Tecnología dos Agronegocios.