Muchos agricultores de África subsahariana intentan extraer cultivos de suelos arenosos que no son ideales para retener agua y nutrientes.

Una tecnología relativamente nueva modelada para ocho países africanos, y que actualmente se está probando en Zimbabwe, muestra un potencial para mejorar sustancialmente las cosechas a través de una mayor retención de agua y acumulación de material orgánico para hacer que los suelos sean más fértiles.

La propuesta es muy diferente al enfoque tradicional, que les permitiría aplicar más fertilizantes y usar riego, pero ambas opciones requieren acceso a recursos e infraestructura que muchos de ellos no tienen.

La tecnología consiste en tiras largas de membranas de polietileno instaladas en forma de U debajo y cerca de las zonas de raíces de los cultivos.

Conocido como tecnología de retención de agua subterránea (SWRT), estas membranas se han utilizado principalmente en diferentes suelos en otras regiones del mundo.

Ahora, por primera vez, su impacto fue modelado para África.

Resultados

Los resultados proyectados mostraron que el SWRT podría aumentar los rendimientos de maíz en los ocho países africanos en el estudio en cerca del 50% y capturar unos 15 millones de toneladas de carbono en 20 años.

"Con esta nueva tecnología, el suelo arenoso tiene el potencial de liderar una nueva revolución verde", afirmó George Nyamadzawo, profesor de la Universidad de Bindura en Zimbabwe.

Los investigadores dijeron que esta simple tecnología, si se implementa y adopta a escala, podría abordar los principales problemas que enfrentan los agricultores del África subsahariana, incluida la seguridad alimentaria y los patrones de lluvia erráticos, al tiempo que ayuda a los países a cumplir los objetivos de mitigación del cambio climático.

"En las regiones áridas y semiáridas con suelos pobres, las comunidades de pequeños productores continúan sufriendo debido a la pobreza basada en el suelo. Nuestra investigación muestra que SWRT tiene el potencial de cambiar efectivamente esto sin recurrir a remedios tradicionales y potencialmente costosos", señaló Ngonidzashe Chirinda, investigador del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), y coautor de la investigación.

Investigación

Para el estudio, SWRT se modeló para los suelos arenosos de ocho países de África meridional y África oriental: Angola, Botswana, Kenia, Namibia, Mozambique, Sudáfrica, Tanzania y Zimbabwe. El objetivo principal de la investigación fue modelar escenarios de adopción de SWRT y estimar aumentos en los rendimientos de maíz, biomasa de cultivos y secuestro de carbono en el suelo.

"Los beneficios potenciales son obvios con las nuevas tecnologías como SWRT, pero existe la necesidad de superar las barreras no técnicas; esto requiere el apoyo de los tomadores de decisiones que pueden establecer las políticas y los mecanismos financieros necesarios para apoyar la adopción de los agricultores", señaló Libère Nkurunziza, autor principal e investigador de SLU.

"Deben probarse tecnologías similares y adaptarse a las condiciones de los pequeños agricultores para resolver los desafíos de productividad en suelos arenosos".

"El nuevo SWRT es innovador a largo plazo y abrirá el camino para modificar los suelos que mejor ayuden a las plantas resistir los climas cambiantes y los patrones climáticos asociados, permitiendo a los pequeños agricultores de suelos arenosos establecer suministros de alimentos nutritivos razonables e ingresos anuales en todas las naciones", comentó Alvin Smucker, coautor y uno de los pioneros de la tecnología.

"Esta fabulosa contribución constituye otro gran ejemplo de la necesidad de aumentar las inversiones públicas y privadas en investigación aplicada sobre nuevas prácticas agronómicas y particularmente aquellas que se centran en el manejo de la fertilidad del suelo como una forma efectiva y eficiente de asegurar la producción de alimentos, así como el secuestro de carbono”, remarcó Rubén Echeverría, Director General del CIAT.