Un centro de investigación canadiense está trabajando para mejorar la competitividad local de los productores de uva de mesa aumentando la capacidad de poscosecha de la fruta con el uso de almohadillas de azufre.

Foto: Uva Coronation, gentileza de Ontario Fresh Grape Growers Marketing Board

Un equipo del Centro de Investigación e Innovación Vineland con sede en Ontario ha estado trabajando para adaptar las almohadillas protectoras que ya están establecidas en otras partes del mundo a la industria de la uva canadiense, que actualmente carece de medidas de poscosecha para extender la ventana de comercialización.

La técnico superior de investigación de Vineland, Kimberley Cathline, dijo que la temporada de la variedad Sovereign Coronation -un híbrido que es, con mucho, el más común en las Cataratas Peninsulares de Ontario- actualmente se desarrollaba entre principios de agosto hasta mediados de octubre. Sin embargo, el mercado en ese momento a menudo se satura con otros productos.

La mayoría de las uvas se envían a la provincia oriental de Quebec, con una gran proporción comenzando en Ontario.

"Por lo general, la fruta que sale primero va al mercado de productos frescos y luego se trata de almacenar lo que salió más tarde, pero suele durar una semana o dos", dijo Cathline en entrevista con Portalfruticola.com.

"Así que ahora quieren hacer ese almacenamiento post-cosecha para que puedan comercializar las uvas más adelante en la temporada", comentó.

Cathline explicó que gran parte de la investigación -que se inició en la temporada de cosecha 2013- se había enfocado en la adaptación de las almohadillas a las condiciones climáticas de Canadá y sistemas de empaquetado de los agricultores.

"El azufre es muy importante en el almacenamiento, por lo que queríamos adaptar eso al clima de Ontario", dijo.

"Las almohadillas varían en tamaño, pero un tamaño típico es de 10-13 pulgadas por 18 pulgadas. Usualmente, todo depende del productor, pero en general hay una especie de maestro o caja de contenedor de destino definitiva, que por lo general contiene muchos de los contenedores de venta pequeños o clamshells", comentó.

Las almohadillas, que fueron proporcionadas por la empresa chilena Infruta S.A., trabajan liberando dióxido de azufre cuando se exponen a la humedad en el aire. El dióxido de azufre, entonces inhibe el moho y reduce el pardeamiento del tallo hasta que el ingrediente activo en las almohadillas se agota, con lo que las uvas de calidad comercial duran más tiempo.

"Los dos factores principales que contribuyen a la reducción de la calidad son el pardeamiento del tallo, que se debe a la pérdida de agua, y la infección de moho gris por la Botrytis. Así que el azufre puede ayudar con ambas cosas", dijo Cathline.

"El problema con la descomposición es que prospera a temperaturas muy bajas, por lo que incluso si estás almacenando tus uvas a -1°C, aún puede tener un crecimiento de Botrytis. Todavía puede arruinar tus uvas en un par de semanas", indicó.

En un estudio reciente, los científicos de Vineland demostraron que las uvas Coronation podrían almacenarse con éxito en -1°C a 0°C y a una humedad relativa del 90 al 95% durante al menos cinco semanas utilizando almohadillas generadoras de azufre de liberación dual, un tipo de almohadilla que permite una liberación de alta concentración durante las primeras 24 horas, seguido de varios meses de liberación lenta.

Otras uvas utilizadas en el estudio que fueron almacenadas sin tratamiento de azufre resultaron ser "totalmente invendibles" después de tres semanas.

Después de las exitosas pruebas utilizando las almohadillas de azufre, la siguiente etapa de la investigación será ver si la fumigación de la habitación funciona con las uvas.

Cathline dijo que un obstáculo potencial para la fumigación fue que la variedad Sovereign Coronation era parte de la especie Vitis labrusca, que se desempeña bien en climas más fríos, pero puede ser mucho más sensible al azufre que la especie Vitis vinífera que es mucho más común.

"Así que yo quería ver si las almohadillas generadoras de azufre iban a funcionar en primer lugar, debido a que tienen una concentración mucho más baja que haciendo una fumigación en la habitación", dijo Cathline.

"No vemos ninguna fitotoxicidad [usando las almohadillas], por lo que pensamos 'está bien tal vez ahora podemos seguir adelante con el intento de adaptar la fumigación a este mercado’. Pero fue positivo ver que la Vitis labrusca era compatible con las almohadillas de azufre”, comentó.

"Con el azufre siempre hay ese equilibrio, así que quieres llegar tan alto en la concentración de azufre como puedas sin dañar las uvas. Incluso las uvas normales van a mostrar los efectos si vas demasiado alto con la concentración", dijo.

Cathline dijo que esperaba comenzar la investigación con el método de fumigación este otoño.

"Esta investigación fue apoyada y financiada por la Ontario Fresh Grape Growers Marketing Board, por lo que los productores están involucrados directamente. Tratamos de hacer cosas que sólo son relevantes para la industria", dijo.

"Ellos están mostrando interés en querer hacer la fumigación, así que esperamos trabajar en una propuesta esta temporada y, si es aceptada, empezar a trabajar con ella en esta temporada de cultivo", concluyó.

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