La energía solar térmica indirecta se ha posicionado como una alternativa viable para la industria de productos deshidratados, sobre todo, al reemplazar a las tradicionales instalaciones a gas.

A raíz de lo anterior, el académico del Departamento de Ingeniería Mecánica y Director Centro de Innovación Energética [CIE] de la Universidad Técnica Federico Santa María [USM – Chile], Jaime Espinoza, desarrolló un prototipo, orientado a pequeños agricultores, el cual es de fácil traslado y montaje y que utilizar aplicaciones solares de baja temperatura.

Se trata de un prototipo, tipo container que puede transportarse en camión, pudiendo incluso funcionar durante el viaje gracias a la radiación solar que recibe, y está orientado principalmente a pequeños agricultores con necesidades de procesar entre 500 y 1.000 kg diarios de productos.

“La iniciativa surgió como una respuesta a una necesidad del sector agrícola, detectada en el Proyecto ERNC en la Agricultura del Gobierno regional de la V región en el 2013”, indicó Espinoza en entrevista con Portalfruticola.com.

“La USM ha mantenido un trabajo casi permanente en el tema solar y en este caso me ha permitido enfocarme en el tema de secado o deshidratado solar, como desafío tecnológico. ¿Cómo es posible que en Chile se seque directamente al sol sin control o con gas, sabiendo que somos ricos en energía solar?”, cuestionó.

De esta manera, indicó que como Centro de Innovación Energética su misión es formar profesionales en este campo y aportar con soluciones reales a la problemática planteada.

“Desarrollamos el concepto de techos solares activos, esto es, permitir que los techos puedan captar el aire caliente solar mediante un sistema de ‘techo falso’ que permita calentar el aire hasta casi 70°C y reduciendo su humedad hasta casi 10%. Luego continuamos con el desarrollo del "container deshidratador solar" que permite trasladar este componente, ser modular, escalable, y de uso múltiple para deshidratar todo tipo de alimento”, declaró.

Y es que, además de su fácil montaje, puede adaptarse a los requerimientos de distintos tipos de demanda productiva y en su fabricación se utilizan materiales disponibles en la construcción de cámaras frigoríficas, por lo que su disponibilidad se encuentra garantizada en todo el país.

Actualmente, reciben financiamiento del Ministerio de Energía para apoyar al sector de San Esteban [V región, Chile] para lograr pasas se calidad, luego duraznos y finalmente nueces secadas con aire caliente solar.

“El container deshidratador solar -que está en patentamiento- calienta el aire por sus paredes laterales y superior para luego ingresarlo al interior donde se encuentra el producto a deshidratar: uva, durazno, tomate, berenjena, higos, arándanos, manzana, etc. la lista de oportunidades es larga”, señaló.

De acuerdo a Espinoza, se encuentran trabajando en la etapa de validación del prototipo, para conocer en detalle su capacidad y tiempo de secado.

“Estamos viendo cuántos kilogramos puede secar, en cuántos días, etc. El prototipo tiene dimensiones de 2 x 2 x 5 m y tenemos otro equipo menor de 1,2 x 1,2 x 4 m para pequeños productores”, indicó.

Finalmente, el académico de la USM señaló que el proyecto otorga “muchos beneficios, entre ellos, un producto deshidratado controlado, libre de todo agente externo (comparado con el secado directamente al sol), nueva oportunidad de emprendimiento para comercializar productos secos con alto valor comercial”, dijo.

Actualmente, hay un equipo instalado en el sector El Higueral en San Esteban, el cual está en funcionamiento desde el pasado 23 de enero.

www.portalfruticola.com