Luego de una serie de experimentos y pruebas de laboratorio dirigidos por científicos del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA), y realizadas en huertos de almendros del estado de California, han surgido buenas noticias para los amantes de las almendras y una mala para el principal insecto enemigo de dicho fruto, el gusano de la naranja navelina [navel orangeworm - Amyelois transitella]. 

Foto: Peggy Greb / ARS

Una investigación, encabezada por el químico del USDA, John J. Beck, dio como resultado una nueva y prometedora combinación de compuestos totalmente naturales que atraen al insecto hacia trampas de monitoreo.

En relación a esto, Beck, quien trabaja en el Centro de Investigación de la Región Occidental operado por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS por sus siglas en inglés), indicó que las pruebas preliminares realizadas en su laboratorio en Albany, California, y en dos huertos -líderes en producción de almendras- indican que el señuelo experimental es al menos siete veces más potente que la alternativa más utilizada.

Así, y según indica el sitio del ARS, la eficacia del nuevo señuelo se debe -al menos en parte- a su capacidad para atraer tanto a los insectos masculinos como femeninos, algo que el señuelo convencional no puede hacer.

Las trampas de monitoreo -en las que podría ser usado el nuevo señuelo- suelen colgarse de las ramas del almendro, las cuales son utilizadas por los productores y sus asesores de control de plagas para detectar las polillas entrantes y controlar su número. Posteriormente, utilizan esa información para determinar el mejor momento para aplicar el insecticida.

Sin embargo, el nuevo señuelo puede proporcionar una imagen más precisa respecto a la cantidad de polillas en un huerto, dado que afecta tanto a machos como a hembras.

De acuerdo a lo informado, el señuelo es una mezcla única de cinco sustancias químicas naturales cuidadosamente investigadas. Éstas, conocidas por los científicos como "volátiles aromáticos" son compuestos emitidos a la atmósfera del huerto a partir de cáscaras de almendras dañadas.

De este modo, el equipo de Beck utilizó técnicas de vanguardia para recopilar, aislar, identificar y medir los compuestos, y se utilizaron ensayos electroantenográficos para seleccionar y compararlos. Así, los investigadores pudieron evaluar, en el laboratorio, el grado en que las polillas respondían a un "tufillo" de la sustancia química candidata.

Cabe señalar que tres de los productos químicos seleccionados para la mezcla experimental -acetofenona, benzoato de etilo y salicilato de metilo- son producidos por el propio almendro, mientras que los otros dos -conophthorin y 1-octen-3-ol- son emitidos por las esporas de los hongos que pueden habitar en los almendros, entre ellos A. flavus y A. parasiticus.

Los científicos obtuvieron la mezcla tras 7 años de experimentos en huertos y laboratorio, mientras que las pruebas al aire libre se realizaron durante 3 años, período en que se contrapuso la mezcla contra el señuelo estándar del almendro. En dicho proceso, los científicos utilizaron más de 100 trampas, distribuidas en 2 huertos de almendros comerciales.

Los investigadores ya tenían conocimiento de la existencia de cada uno de los compuestos en la naturaleza, y también sabían que juegan un rol en la ecología de los insectos. Al menos uno –conophthorin- ha sido sugerido para su uso en el control de insectos, específicamente de los escarabajos de la corteza que atacan a los árboles del bosque. Sin embargo, los cinco compuestos no se habían combinado –hasta ahora- para utilizarlos como un señuelo eficaz contra el gusano de la naranja navelina, por lo que, actualmente, ARS está solicitando una patente para la formulación.

Daño a la fruta

Los problemas comienzan cuando la polilla hembra pone sus huevos en el exterior del casco de la almendra, también llamado "cáscara". La cáscara protege las capas debajo de ella, en particular la cáscara de almendra de color marrón claro y el nutmeat que se desarrolla en su interior.

Las polillas hembras son atraídas por las almendras con cáscara abierta, lo que ocurre naturalmente cuando la nuez madura. Sin embargo otros tipos de daño también tienen un atractivo para ellas, tales como los orificios de entrada dejados por otros insectos o lesiones causadas cuando una cáscara se estrella contra una rama cercana en un día ventoso. De esta manera, a las larvas que salen de los huevos les resulta más fácil encontrar su camino a la alimentación (la nutmeat) y el refugio del interior de la cáscara.

Cabe señalar que las larvas que emergen de los huevos puestos por las polillas pueden dañar las almendras al alimentarse de los granos o contaminarlos con los hongos Aspergillus flavus o A. parasiticus, los cuales son uno de los principales motivos de preocupación, ya que pueden producir compuestos causantes de cáncer llamados aflatoxinas.

A raíz de lo anterior, los procesadores de almendras gastan millones de dólares para inspeccionar anualmente los frutos cosechados. Todo con la finalidad de mantener las almendras con niveles peligrosos de estas toxinas fuera de la cadena de alimentos.

Más descubrimientos por delante

Aún queda mucho por aprender sobre esta nueva mezcla, su uso, y algunos de sus componentes.

El ARS informó que Beck y sus colegas quieren garantizar que el señuelo es compatible con la "alteración sexual", una estrategia de control de plagas ecológico utilizado en muchos campos de almendros. Esta táctica bien establecida se basa en la dispersión de una versión sintética de la feromona sexual emitida por las polillas hembra. Normalmente, las polillas macho se centran en la feromona para encontrar compañeras. Pero el exceso de oferta de la feromona puede confundirlos e interrumpir el apareamiento.

"Nuestro señuelo debe ser compatible con la confusión sexual (…) pero queremos estar seguros de eso", dijo Beck.

Asimismo, los investigadores quieren hacer el señuelo más eficaz en los huertos de pistacho, los que también son vulnerables a los ataques del gusano de la naranja navelina. Y es que, hasta el momento, sus experimentos han demostrado que la mezcla actual funciona en huertos de pistacho, pero no tan bien como lo hace con las almendras.

El equipo también planea adaptar el señuelo para que trabaje eficientemente en los huertos de nogal, donde el insecto es también una de las principales plagas.

Por otro lado, los científicos están abordando el problema de cómo mantener estable la relación de los componentes de la mezcla. Y es que mantener la proporción correcta es esencial para el éxito de la atracción, sin embargo es un proceso complicado ya que los compuestos se evaporan a un ritmo diferente.

Asimismo, los científicos podrían producir una forma rápida y fácil de dispensar el señuelo.

"Es un líquido, y en este momento estamos utilizando pequeños frascos de plástico llenos con media cucharadita [del líquido] en las trampas de monitoreo", dijo Beck.

"Preferiríamos usar algo como una bolsa pequeña que esté impregnada con el señuelo. Todo lo que tendrías que hacer para empezar a soltarlo [el señuelo] sería remover la cubierta de la bolsa", añadió.

Los científicos también consideran realizar un estudio para indagar en lo que podría llegar a ser una relación de beneficio mutuo -que podría haber evolucionado- entre las polillas y los hongos.

"Creemos que estos hongos Aspergillus, y algunas otras especies que pueden producirse en huertos de almendros, podrían ayudar a la polilla de la naranja navelina hembra desprendiendo compuestos volátiles aromáticos que la atraen a la cáscara dañada", explicó Beck.

"La polilla está buscando un buen lugar para poner sus huevos. Si la polilla pone sus huevos en una cáscara dañada, sus larvas jóvenes deberían beneficiarse, ya que no tendrán que arrastrarse lejos para encontrar comida y refugio. El hongo las beneficia debido a que sus esporas les dan un viaje gratis [a las larvas] hacia el interior de la cáscara”, agregó.

De esta manera, si tal mutualismo existe, los investigadores podrían ser capaces de explotarlo en una estrategia que perjudicara a la polilla y al hongo por igual.

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