La cosecha de nueces de California se acerca a su recta final con buena calidad
Con aproximadamente un 90% de la cosecha lista y una producción que se proyecta inferior a las cifras récord de la temporada pasada, los productores californianos están pasando de enfocarse en la recolección de nueces a lograr que estas lleguen a más consumidores.
Robert Verloop, director ejecutivo y CEO de California Walnut Board (CWB) y de California Walnut Commission (CWC), dijo a PortalFruticola.com que la diversificación de mercados, las promociones en retail y una mayor demanda serán claves para proteger los retornos de los productores en una temporada marcada por una oferta más ajustada y el alza de los costos de producción.
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La cosecha comenzó a fines de agosto y principios de septiembre, levemente adelantada, al igual que buena parte de los cultivos del estado. Verloop señaló que las lluvias recientes interrumpieron temporalmente las labores en terreno, pero espera que las operaciones se extiendan hasta la primera semana de noviembre y que la cosecha concluya poco después.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) pronostica una caída de 16% interanual en la producción de nueces de California. Verloop estima que la cosecha de este año probablemente se acercará a los volúmenes de 2024. Sin embargo, la rentabilidad sigue siendo un tema.
“Los costos de producción no cambian tanto. Por eso, tenemos que asegurarnos de que los productores maximicen su retorno por hectárea. Hay un gran foco en que cada venta ayude a los productores a cubrir costos y obtener utilidades”, afirmó.
La industria también está monitoreando los aranceles y las disrupciones asociadas a la inestabilidad geopolítica en Medio Oriente, donde Dubai y los Emiratos Árabes Unidos funcionan como importantes centros de reexportación para las nueces californianas.
Imagen cortesía de Brian Baer | CWB/CWC
Debido a la dinámica del mercado mundial, nos estamos asegurando de que haya una comunicación buena y sólida, y datos claros”, enfatizó el ejecutivo. “Nuestras empresas procesadoras y comercializadoras están trabajando con sus clientes principales, informándoles sus volúmenes y qué pueden esperar”.
Los productores de nueces de California apuntan a buenos retornos
Verloop indicó que los productores siguen enfrentando altos costos de insumos, como el diésel y los fertilizantes, mientras que algunos mercados de exportación aplican aranceles significativos.
“Este año, nuestros operadores muestran una gran disciplina a la hora de mantener el precio en su nivel actual al inicio de la temporada”, señaló, añadiendo que los precios deberían fortalecerse a medida que avance la temporada.
Según Verloop, la comisión está implementando estrategias de corto y largo plazo para apoyar a los productores. Aunque la superficie de nogales en California se ha estabilizado, advirtió que la industria debe prepararse para futuras cosechas, ampliando la demanda y diversificando su base de clientes.
Este año, la CWC recibirá US $2,6 millones a través del Programa de Acceso (MAP, por sus siglas en inglés), a los Mercados del USDA, monto que se complementará con fondos aportados por los productores. Asimismo, recibió US $14 millones mediante el Programa Regional de Promoción Agrícola (RAPP, por sus siglas en inglés), el cual comenzó hace dos años y permite a la comisión invertir dichos recursos a lo largo de un periodo de seis años.
Las iniciativas abarcan promociones en retail, educar a restaurantes y chefs, y alianzas con fabricantes de alimentos que desarrollan productos con nueces.
Imagen cortesía de Brian Baer | CWB/CWC
“Con estos fondos estamos muy enfocados en educar a los consumidores y ampliar la visión de que las nueces no son solo un ingrediente del queque de plátano de la abuela”, señaló Verloop
“Tenemos una gran historia de salud que contar, y un sabor y una textura a la altura”.
Las ventas en retail ganan terreno
Estados Unidos se mantiene como el principal mercado de las nueces de California, con cerca del 35% de los despachos, según Verloop. El ejecutivo señaló que las ventas en el retail han crecido pese al desempeño relativamente plano de la categoría de frutos secos en general.
La comisión realiza seguimiento a los datos de ventas en caja de Circana para medir las ventas en cadenas de supermercados específicas y en mercados regionales y nacionales. Esas cifras permiten evaluar el impacto de las promociones y de las iniciativas de educación al consumidor.
Durante los dos primeros trimestres del año, los programas de la comisión contribuyeron a un aumento de 12% en la demanda de nueces por parte de los consumidores, medida a través de las ventas en retail y la rotación de producto, indicó Verloop.
La CWC espera que las ventas de nueces en el retail estadounidense superen los 60 millones de libras este año, en comparación a aproximadamente 52 millones de libras el año anterior.
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Una aspecto clave de la estrategia es ampliar la presencia de las nueces en la sección de frutas y verduras de los supermercados, en lugar de depender principalmente de las promociones de repostería de temporada en Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo.
La campaña Feel Good de la comisión busca atraer a consumidores más jóvenes interesados en experimentar con la comida y descubrir nuevos usos para las nueces. Su lema “Walnuts are produce too” (“Las nueces también son productos frescos”), refuerza su lugar más allá de los usos tradicionales.
“Vemos que ese cambio está funcionando muy bien. Hoy el 65% de las ventas en retail en Estados Unidos tiene algún componente que incluye la sección de frutas y vegetales”, señaló Verloop.
A nivel internacional, la CWC también está ampliando su alcance. “Sumamos otros nueve mercados al programa RAPP en el norte de África y Sudeste Asiático, con foco en diversificar nuestra presencia comercial para tener más acceso a mercados y desarrollo de mercados”, dijo.
La investigación respalda el marketing enfocado en salud
La CWC integra mensajes de salud y nutrición en redes sociales, alianzas con influencers, promociones en retail y educación en foodservice. También trabaja con investigadores y universidades para difundir sus hallazgos.
Según Verloop, la comisión ha apoyado más de 225 publicaciones científicas en los últimos 20 años. Explicó que su modelo de financiamiento de la investigación mantiene la independencia de los equipos investigadores, lo que contribuye a preservar su credibilidad ante nutricionistas, dietistas e investigadores académicos.
La comisión también se enfoca en educar a profesionales de la salud mediante congresos de nutrición, donde participa como expositora y con stands. Verloop destacó el creciente reconocimiento de la dieta mediterránea, en la que las nueces aportan ácido alfa-linolénico (ALA), un ácido graso omega-3 de origen vegetal.
“Y a medida que el movimiento Make America Healthy Again sigue creciendo en Washington, su foco está en los alimentos reales, y las nueces sin duda califican. Ahora forman parte de la gráfica de las guías alimentarias, y también se destacan en las propias guías como un alimento real que hace un tremendo aporte nutricional”, comentó.
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Se esperan nueces más pequeñas, pero la calidad se mantiene alta
Pese a la menor producción, Verloop dijo que los compradores pueden esperar una buena calidad en general en la cosecha de nueces de California de este año. Sin embargo, advirtió que las nueces enteras y partidas podrían ser algo más pequeñas de lo habitual debido a las condiciones de crecimiento en primavera.
Los nogales necesitan acumular frío invernal, y el estado registró menos horas frío de las necesarias para un mejor desarrollo en primavera. Eso derivó en tres periodos de polinización distintos a lo largo de cuatro a seis semanas, lo que dejó algunas nueces de desarrollo más tardío más pequeñas de lo esperado.
Verloop explicó que los procesadores pueden usar equipos avanzados de selección, incluidos sistemas electrónicos y con inteligencia artificial, para manejar las diferencias de tamaño y destinar las nueces a los mercados y usos adecuados.
“Lo bueno es que, aunque el rendimiento es menor, la calidad es excepcional”, concluyó.
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