Secuencian por primera vez el genoma del açaí de la Amazonía y se abren nuevas oportunidades para el mejoramiento genético

Un equipo de investigadores de Brasil secuenció por primera vez el genoma completo del açaí (Euterpe oleracea), un hito científico que permitirá acelerar el mejoramiento genético de uno de los frutos más emblemáticos de la Amazonía y abrir nuevas oportunidades para la industria alimentaria, farmacéutica y cosmética.

La investigación fue desarrollada por científicos de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa Amazônia Oriental) y de la Universidad Federal de Pará (UFPA), y sus resultados fueron publicados en la revista científica Genome.

En una nota de prensa difundida por Embrapa Amazônia Oriental, los investigadores destacaron que el conocimiento del genoma permitirá identificar con mayor rapidez los genes responsables de características de interés agronómico, como una mayor productividad, resistencia a enfermedades y un mayor contenido de antocianinas, los pigmentos naturales responsables del color del fruto y reconocidos por su elevada capacidad antioxidante.

Además, el estudio ayudará a comprender por qué existen frutos de distintos colores, como el tradicional açaí morado y el denominado "açaí blanco". Según lo informado, los análisis revelaron que la coloración púrpura se debe a la activación de una enzima clave en la síntesis de antocianinas, mientras que en la variedad blanca los genes responsables de ese proceso permanecen inhibidos.

Acelerará el mejoramiento genético en açaí

La investigadora de Embrapa Amazônia Oriental, Elisa Moura, explicó que disponer del genoma permitirá identificar marcadores genéticos para seleccionar plantas con características deseables sin tener que esperar los cerca de seis años que requiere una evaluación convencional en campo.

De acuerdo con los investigadores, esta herramienta podría reducir hasta en tres veces los tiempos de desarrollo de nuevas variedades.

La también científica e investigadora del avance, Maria do Socorro Padilha recordó que el desarrollo de la primera variedad comercial de açaí de Embrapa tomó 24 años de trabajo. Con la información genómica actualmente disponible, ese proceso podría reducirse a entre ocho y diez años.

Actualmente, el programa de mejoramiento también busca desarrollar variedades mejor adaptadas al cultivo en tierra firme. Aunque el açaí crece de forma natural en bosques inundables, ampliar su adaptación a zonas con menor disponibilidad de agua constituye una de las principales líneas de investigación.

Nuevas oportunidades para la bioindustria

Más allá del mejoramiento genético, la secuencia genética abre nuevas posibilidades para la producción de compuestos de alto valor agregado.

Los investigadores destacan que la identificación de los genes responsables de moléculas como colorantes naturales y antioxidantes permitirá desarrollar rutas biotecnológicas para producir estos compuestos mediante microorganismos, como bacterias o levaduras, en condiciones controladas de laboratorio.

Esta estrategia podría disminuir la extracción directa de recursos vegetales desde la naturaleza y ofrecer una alternativa más sostenible para abastecer a las industrias farmacéutica, cosmética y alimentaria.

Los datos del genoma del açaí serán incorporados a una base de datos pública para facilitar nuevas investigaciones y contribuir al avance científico sobre este cultivo estratégico para la bioeconomía amazónica.

*Fotografías Ronaldo Rosa y Vinícius Braga - vía Embrapa.

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