Sensores de microondas revolucionan la clasificación del maní con controles de calidad en tiempo real
Expertos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y su Servicio de Investigación Agrícola están modernizando la industria del maní, valorada en miles de millones de dólares, mediante el desarrollo de sensores basados en microondas que capturan rápidamente y miden con precisión múltiples atributos de calidad del maní.
Esta tecnología ayudará a la industria del maní a lograr importantes ahorros de tiempo y costos en los procesos de clasificación por calidad.
La investigación fue liderada por el ingeniero electrónico de investigación Samir Trabelsi, el exingeniero agrícola de investigación Stuart Nelson y el ingeniero agrícola de investigación Micah Lewis, del Centro Nacional de Investigación Avícola de Estados Unidos, en la Unidad de Evaluación de Calidad y Seguridad en Athens, Georgia.
Optimización del proceso de clasificación del maní con microondas
El proyecto busca apoyar a los inspectores de maní, quienes realizan una tarea intensiva en mano de obra al evaluar características físicas como el contenido de humedad, tamaño, contenido de pulpa (el grano comestible del maní) y calidad.
El contenido de humedad, en particular, es un atributo clave en la calidad del maní, ya que el fruto debe secarse después de la cosecha hasta alcanzar un nivel seguro inferior al 10,49% antes de su clasificación y almacenamiento.
Si los granos tienen demasiada humedad, no pueden comercializarse, ya que pueden desarrollar moho y compuestos tóxicos conocidos como aflatoxinas. Por el contrario, si están demasiado secos, su calidad disminuye y tampoco pueden venderse.
Actualmente, el contenido de humedad se determina al final del proceso de clasificación, tras la limpieza, inspección visual, calibrado y descascarado de aproximadamente 500 gramos de muestra. De estos, 250 gramos se analizan con un medidor oficial de humedad.
El ARS desarrolló una tecnología de sensores de microondas que permite medir la humedad del grano sin necesidad de descascararlo. Al trasladar esta etapa al inicio del proceso, es posible omitir el resto de la clasificación cuando la humedad es alta, lo que genera importantes ahorros de tiempo y trabajo.
Según Trabelsi, en los últimos años se desarrolló un sistema de medición de humedad en maní con cáscara, operando a una frecuencia de microondas de 5,8 GHz, que ya fue convertido en un producto comercial disponible para la industria.
En pruebas recientes en campo, el sistema mostró resultados comparables al método de secado en horno, con un margen de error promedio de ±0,5%.
En octubre de 2025, el Servicio de Comercialización Agrícola del USDA aprobó este sistema para su uso en muestras limpias de maní con cáscara. Actualmente, la agencia evalúa datos adicionales para autorizar su uso en muestras con material extraño.
Aplicaciones adicionales en la cadena de valor del maní
La misma tecnología también se aplicó para monitorear el proceso de secado.
“El método actual para verificar la humedad durante el secado implica tomar muestras cada pocas horas, limpiarlas, descascararlas y analizarlas con un medidor oficial”, explicó Lewis.
“Este proceso es lento y no entrega datos en tiempo real, lo que puede provocar secados ineficientes, desperdicio de energía y problemas de calidad”, detalló
Para acelerar el proceso, los investigadores del ARS desarrollaron un sistema de monitoreo en tiempo real que mide la humedad en maní sin cáscara cada 12 segundos utilizando una única frecuencia de microondas.
“Es un proceso rápido y no destructivo”, indicó Lewis. “Además, permite un monitoreo continuo de las condiciones de secado mediante tecnología habilitada con Wi-Fi”.
Los investigadores también estudian nuevas formas de aplicar esta tecnología para medir otros atributos en la clasificación del maní.
En un estudio de 2025, utilizaron la misma tecnología para medir la densidad aparente (peso del maní en relación con su volumen) y el contenido de pulpa, dos atributos clave en la clasificación.
Los resultados demostraron que el método es preciso y mucho más rápido que los sistemas tradicionales, reduciendo los tiempos de procesamiento hasta en un 60%.
Asimismo, los investigadores buscan aplicar esta tecnología a otros frutos secos con cáscara como pecanas, nueces, pistachos y almendras, así como a granos de cereales.
También evalúan su uso para determinar el contenido de humedad en residuos de la industria avícola.
“Nuestra visión es contar con un instrumento ‘todo en uno’ que agricultores e inspectores puedan utilizar para evaluar sus cultivos”, concluyó Trabelsi.
*Esta historia fue publicada originalmente en el sitio del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en abril de 2026 | Por Jessica Ryan, Oficina de Comunicaciones del ARS | Foto principal de Lily Lofton, cortesía del USDA ARS; las demás imágenes son referenciales salvo indicación contraria.
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