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Vermiculita: Cómo aumentar la retención de agua del sustrato

Vermiculita: Cualquiera que haya trabajado alguna vez con una mezcla de tierra para macetas probablemente haya notado esos pequeños «bloques» o trozos de oro que contiene. Ligeras y aireadas, estas partículas se conocen como vermiculita, un producto importante en la jardinería (y en muchas otras industrias). Aunque no valgan su peso en oro, son muy veneradas por sus numerosos beneficios.

CÓMO SE FABRICA LA VERMICULITA

De naturaleza similar a la perlita, la vermiculita se forma por la meteorización o el calentamiento de la biotita. Su fórmula química es un verdadero galimatías:

La vermiculita se encuentra dentro del grupo de los filosilicatos, que contienen altas proporciones de mineral de silicato de aluminio y magnesio que se asemeja a la mica en apariencia. Las vermiculitas comerciales tienen aproximadamente estas cantidades de compuestos:

• 38-45% de óxido de silicio (SiO₂)
• 9-17% de óxido de aluminio (Al₂O₃)
• 15-35% de óxido de magnesio (MgO)
• 8-15% de agua (H₂O)

Contienen además, cantidades menores de otros químicos como los que vemos en la fórmula anterior como el hierro en su composición y otras impurezas que no tienen que ver con la vermiculita pura.

Después de la extracción, el mineral se separa de otros minerales y se tamiza para clasificarlo en diferentes tamaños de partículas. Al igual que la perlita, estos diferentes tamaños comprenden los diferentes grados de vermiculita: grande, mediana, fina y muy fina. Los tamaños más utilizados son 0-2, 2-4 y 4-8 mm de diámetro.

Las partículas se sobrecalientan a unos 700/800ºC durante 1 minuto en un proceso llamado exfoliación para crear partículas alargadas, como un acordeón de color beige-marrón dorado con cierto brillo según le incide la luz. Con este proceso aumenta su volumen hasta 30 veces.

Dos características de la vermiculita hacen que posea una estructura molecular única y por tanto unos usos tan versátiles. En primer lugar, una estructura cristalina en capas dentro del mineral proporciona las placas articuladas que hacen que el material se expanda o se despliegue de forma lineal cuando se calienta. En segundo lugar el agua atrapada se convierte en vapor cuando se calienta, forzando a las capas a abrirse.

¿PARA QUÉ SE UTILIZA LA VERMICULITA?

Tanto la vermiculita tratada como la no tratada se utilizan en una variedad de industrias, para muchos fines diferentes. La vermiculita expandida es muy versátil y tiene unas propiedades físico químicas muy interesantes que la hacen realmente especial: es ligera, no es combustible, es comprimible, altamente absorbente, tiene un pH neutro, es inerte y no reacciona a los ácidos excepto a los muy fuertes.

Todas estas propiedades hacen que sea muy utilizada para fines muy diversos. Aquí algunos ejemplos:

• En construcción se utiliza para fabricar yeso, aislamientos y hormigón ligero utilizado para suelos y techos. Tiene una conductividad térmica muy baja ( 0,053 Kcal/h.mºC) por lo que resulta un muy buen aislante térmico. Además es ignífugo, característica indispensable como material de construcción.
• Se utiliza por ejemplo para anidación de reptiles porque su baja conductividad mantiene muy bien el calor.
• Automóvil: se utiliza para fabricar revestimientos de frenos y embragues, juntas y sellos de goma. Cuando se muele, se convierte en polvo que puede ser utilizado en pinturas y lacas para automóviles.
• Material de embalaje para transporte y almacenamiento de líquidos peligrosos. Altamente absorbente, por lo que absorberá cualquier fuga que se produzca; hemos comentado que no es inflamable por lo que como material ignífugo es ideal en líquidos de este tipo. Además se descompone en el medio de forma natural y no daña ni subsuelo ni acuíferos.

Pero a lo que nosotros nos importa en nuestro tema es para qué podemos utilizarla en nuestros cultivos y plantas. La vermiculita ayuda a la retención de agua, a la aireación del suelo y al drenaje. Se utiliza como único medio de cultivo en semilleros, o como un componente de la tierra para macetas; también se utiliza como enmienda de la tierra para los suelos de los jardines.

¿CÓMO PODEMOS UTILIZARLA EN NUESTROS CULTIVOS? MEZCLADA, SOLA…

Si queremos mejorar la capacidad de retención de agua de un sustrato para maceta, la vermiculita, así como la perlita son dos ejemplos fabulosos.

UTILIZACIÓN DE VERMICULITA 100% SIN MEZCLA

La vermiculita se utiliza como medio de cultivo para el arranque de semillas y el enraizamiento de esquejes propagados debido a su naturaleza estéril y a su capacidad de retener la humedad sin fomentar la amortiguación. Todas las plantas pueden ser iniciadas – desde semillas o esquejes – usando vermiculita como único medio de cultivo. Cuando llegue el momento de plantar las plantas en macetas, algunas prosperarán creciendo únicamente en vermiculita, otras preferirán otros tipos de medios de cultivo para lograr el máximo crecimiento de las plantas.

Algunas plantas de interior capaces de vivir en un sustrato de vermiculita pura pueden ser los potos (estos crecen donde los tires), los helechos también requieren una gran retención de humedad, el bambú es otra especie con mucha sed y el filodendro, del que hemos hablado hace muy pocos días.

ALMACENAMIENTO DE BULBOS FLORALES (NARCISOS, TULIPANES, AZUCENAS, CROCUS, GLADIOLOS FLOR DE IRIS, DALIAS, JACINTOS…)

Cuando desenterramos los bulbos a finales de otoño hemos de almacenarlos en un lugar fresco y seco durante el invierno. Te estarás preguntando, si la vermiculita retiene agua, ¿no queremos entonces ponerla con los bulbos no? Pues sí, porque la vermiculita absorberá toda la humedad sobrante sin secar el bulbo hasta la siguiente plantación.

Es como utilizar esas bolsitas de “silica gel” o gel de sílice que vienen en muchos productos como zapatos, productos electrónicos etc. para absorber la humedad. La diferencia es que la vermiculita es natural y nada tóxica. El gel de sílice creo que se está retirando.

AYUDA EN LA GERMINACIÓN DEL CÉSPED EN SU PRIMERA PLANTACIÓN

Siempre recordaré cuándo vi la vermiculita por primera vez. Tenía una gata que se comía las plantas de casa (concretamente un ficus y un tronco del Brasil) para purgarse. Harto de que machacara las hojas de mis plantas me decidí a comprar hierba para gatos. Bien, la sorpresa fue mayúscula cuando abrí el recipiente y en él había semillas de césped mezcladas únicamente con vermiculita 100%. Es decir, para la germinación del césped es magnífica y de hecho se utiliza para eso.

Uno de los aspectos críticos para plantar césped desde cero es mantener las semillas húmedas mientras germinan. Se puede extender una capa de vermiculita junto con la semilla esparcida por el terreno y luego se riega bien. La vermiculita ayuda a mantener el agua cerca de las semillas mientras brotan. Es una solución que funciona muy bien.

VENTAJAS E INCONVENIENTES DE LA VERMICULITA

Como todo elemento, como todo sustrato, tiene ventajas y tiene algunos inconvenientes que pueden solucionarse con otros tipos de sustratos como la fibra de coco, la perlita, la akadama, las turbas, la grava volcánica… Hay muchos tipos de sustratos, y ninguno es perfecto pero la combinación de unos pocos puede generar un sustrato perfecto. Todos tenemos claro que la vermiculita aunque tenga inconvenientes, son superados por mucho por sus virtudes.

VENTAJAS:

• Altísima retención de agua, su principal característica. Las partículas tardan mucho tiempo en secarse, por lo que la zona de la raíz permanece húmeda más tiempo.
• Es ideal para la germinación de semillas o la propagación de plantas, ya que las partículas permiten que las plantas sean extraídas de la perlita sin dañar el sistema de raíces a la hora de trasplantarlas.
• Se aferra bien a los nutrientes (alta capacidad de intercambio catiónico) debido a su estructura.
• Puede ser usado solo o mezclado con otros medios para crear mezclas para macetas.
• pH cercano al neutro. Esto es realmente importante. El pH de un suelo se puede modificar pero no es tarea fácil. La mayoría de cultivos crecen en torno a pH neutro.
• El hecho de que sea estéril lo hace muy adecuado para iniciar las semillas.
• Reutilizable año tras año ya que no se descompone. Puede llegar a perder su estructura cristalina con el tiempo pero tarda bastante si mecánicamente no se mueve demasiado

DESVENTAJAS (SI ES QUE SE PUEDEN CONSIDERAR):

• Los compuestos de carbonato fomentan reacciones alcalinas, elevando el pH en la zona de la raíz que con el tiempo acabarán aumentando ligeramente el pH del medio.
• Algunas plantas que no necesiten humedad constante no soportarán este tipo de sustrato y sus raíces podrían pudrirse en algunos casos. Hay otras soluciones.
• Es un mineral agotable. Hay mucho, no hay por qué preocuparse, pero no es algo que se pueda obtener fácilmente. Es una extracción minera como cualquier otra con el impacto que eso supone.

Como podemos observar, la balanza está muy desequilibrada a nuestro favor.

DIFERENCIAS ENTRE VERMICULITA Y PERLITA. ¿SIRVEN PARA LO MISMO?

¿Realmente hay una gran diferencia entre la vermiculita y la perlita? ¿se pueden sustituir una por otra?. Desafortunadamente, aunque tienen algunas propiedades similares, actúan de forma muy diferente.

La mayor diferencia entre ambas es que la perlita ayuda a aumentar el drenaje, mientras que la vermiculita aumenta la retención de agua.

La perlita se puede utilizar para cultivar plantas que se benefician de que el medio de cultivo se seque completamente entre riegos como las orquídeas. La vermiculita es buena cuando para plantas que prefieren mantenerse húmedas en su entorno radicular, como las plantas tropicales o los helechos.

Se pueden mezclar, por supuesto. Es lo que hemos comentado antes, no hay un sustrato perfecto, pero la mezcla de distintos compuestos con propiedades complementarias puede hacernos llegar a ese sustrato con condiciones fisicoquímicas y biológicas perfectas. Si necesitas equilibrar el drenaje y la retención de agua, una mezcla de los dos te proporcionará un punto medio muy adecuado para muchos cultivos.

Fuente: www.agromatica.es

Foto de portada: ecohabitar.org

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