Lima dedo: el desafiante camino detrás del "caviar cítrico"

Más de una década antes de que la lima dedo (finger limes) apareciera en los menús de restaurantes, las redes sociales y las góndolas de supermercados, el fundador de Shanley Farms, Jim Shanley, conoció este inusual cítrico australiano en una feria comercial. Ese encuentro casual lo llevó a establecer las primeras plantaciones comerciales de Estados Unidos.

Lo que comenzó como un proyecto para su jubilación se transformó en una operación agrícola a gran escala, con cultivos como aguacates, cítricos, café, pitahaya, maracuyá y ahora este cítrico alargado, con forma de dedo y sabor ácido.

La hija de Jim, Megan, se incorporó al negocio familiar y asumió como CEO tras la trágica muerte de su padre en 2023, en un accidente de natación durante unas vacaciones en Costa Rica.

El director de Operaciones de la empresa, Marcus Hunt, describe a Jim como un verdadero protector de la comunidad y un apasionado de la gastronomía.

“Era de esos productores que simplemente no quería cultivar lo mismo que todos los demás. Quería encontrar frutas únicas que generaran recuerdos y permitieran desarrollar mercados”, señaló a Portalfruticola.com.

Hunt trabaja directamente con Megan y su esposo Justin, quienes actualmente administran el predio.

Mientras los compradores se mostraban intrigados por las vesículas de la fruta, similares a pequeñas perlas, los consumidores minoristas seguían siendo escépticos, explicó Marcus.

El canal foodservice, sin embargo, adoptó rápidamente este cítrico de especialidad, que pronto recibió el apodo de “caviar cítrico” y llegó a restaurantes de alta gama, hoteles y destinos turísticos.

La empresa continúa evaluando nuevas genéticas y trabajando con investigadores para desarrollar variedades y portainjertos mejorados, más adecuados para la producción comercial.

Cosecha de lima dedo: una tarea espinosa

Actualmente, Shanley Farms cultiva dos variedades de lima dedo comercializadas bajo su marca registrada Citriburst. Champagne, el cultivar original introducido desde Australia, está plantado tanto en las operaciones de la empresa en Morro Bay como en Visalia, mientras que la nueva variedad Emerald se cultiva exclusivamente en esta última.

La variedad Champagne presenta una piel roja oscura, pulpa rosado-dorada y notas de mandarina, mientras que Emerald tiene una piel púrpura casi negra, vesículas de jugo verde intenso y un sabor fuerte y ácido. Más allá de su apariencia distintiva, la lima dedo también ha despertado interés por sus potenciales beneficios para la salud.

“Los pueblos originarios [de Australia] lo utilizaban como antiséptico y es muy denso y rico en nutrientes”, señaló Hunt. “La lima dedo tiene mucha vitamina C, A, E y B12, además de compuestos orgánicos de aceites esenciales. Una lima dedo tiene tres veces más vitamina C que una mandarina”.

Si bien los consumidores han tardado más en adoptar el producto, el creciente interés de los chefs ha impulsado a Shanley Farms a continuar invirtiendo en su producción. Sin embargo, el trabajo ha demostrado ser mucho más exigente que el de los cítricos convencionales.

Los árboles de lima dedo tienen una gran cantidad de espinas, por lo que los trabajadores deben cosechar manualmente y utilizar equipos de protección.

“No existe una línea de ensamblaje diseñada específicamente para la lima dedo. Hasta el día de hoy, todo se cosecha a mano, se embala a mano, se selecciona a mano y se calibra a mano”, enfatizó Hunt.

La empresa también ha continuado perfeccionando su estrategia de marketing, rediseñando los envases para mostrar mejor la fruta y buscando exposición a través de chefs, apariciones en televisión, redes sociales y canales de alimentos especializados.

Hunt señaló que las apariciones del chef Masaharu Morimoto en Iron Chef, las ventas a través de QVC y la exposición en Farmer Wants a Wife de Fox han contribuido a aumentar el conocimiento del producto.

Aun así, la empresa continúa buscando la fórmula que permita impulsar de manera constante las ventas minoristas.

Listos para el retail

Actualmente, Shanley Farms considera que el lado productivo de la ecuación ya no es el principal factor que limita la llegada de la lima dedo a las canastas de compra de los estadounidenses.

Los primeros huertos comerciales de la empresa, plantados hace unos 14 años, han alcanzado su plena producción, lo que le permite abastecer programas minoristas a nivel nacional y continuar con las exportaciones a Canadá, Europa, China y Japón.

“Tenemos suficiente fruta para incorporar a todos los grandes minoristas y realizar envíos a nivel nacional durante cuatro a cinco meses”, enfatizó Hunt.

Y la cosecha de este año podría marcar otro hito.

“Este año tenemos una excelente cosecha en nuestra zona de Morro Bay. Esperamos rendimientos récord”, concluyó.

*Fotografías gentileza de Shanley Farms | Read this story in English by Carla Espinoza.