Problemas de polinización reducen el volumen, los rendimientos y la rentabilidad de los arándanos en Columbia Británica

No está siendo una buena temporada para los arándanos de Columbia Británica. Durante la actual campaña, la industria enfrenta un doble golpe de la naturaleza que está reduciendo los volúmenes de producción y elevando los costos, poniendo en riesgo la competitividad del sector en los mercados internacionales.

A un invierno corto, que redujo el período de dormancia de las plantas, le siguió una polinización deficiente debido a una grave escasez de abejas melíferas en Canadá. Esta situación ha incrementado considerablemente los costos de producción para los agricultores durante el último año.

Fotografía cortesía del BC Blueberry Council.

Para empeorar el panorama, incluso las explotaciones que lograron cumplir con los estándares de polinización del sector registraron bajos niveles de fecundación, lo que se tradujo en un menor tamaño promedio de las bayas y una reducción de los rendimientos.

Según Sudeshna Nambiar, directora ejecutiva del British Columbia Blueberry Council (BCBC), la situación no ha afectado a todos los productores por igual, lo que ofrece cierto alivio. Sin embargo, las condiciones de producción han sido tan irregulares que el organismo aún tiene dificultades para proyectar el volumen de la temporada.

"Los agricultores no están haciendo nada mal. No tienen otra alternativa", comentó a Portalfruticola.com. "La situación es muy dispar."

El invierno más cálido en 43 años

Para las plantas de arándano, una temporada invernal adecuada es fundamental, ya que garantiza un período suficiente de dormancia. En cambio, un invierno con menos horas frío puede no afectar el desarrollo del follaje, pero sí perjudicar la floración y la producción de fruta.

"El invierno fue corto", explicó Nambiar. "Eso significa que nuestras plantas no tuvieron una dormancia adecuada".

Como ejemplo, Vancouver registró su primer invierno sin nieve desde 1982, con temperaturas promedio más de 1,5 °C por encima de lo normal. Y las proyecciones indican que este tipo de eventos podría repetirse.

"Esto no me sorprende, considerando el impacto que sabemos que el cambio climático está teniendo sobre el aumento de las temperaturas", señaló Rachel White, profesora asistente de ciencias atmosféricas de la Universidad de Columbia Británica, al medio local Sudbury.com.

Menos abejas, mala polinización

Los productores de Columbia Británica también enfrentan una grave crisis de polinización, un problema crítico considerando que el cultivo del arándano depende en gran medida de las abejas melíferas.

Según Nambiar, existe un déficit de colmenas superior al 100%. De acuerdo con las recomendaciones del sector, cada una de las casi 13.400 hectáreas plantadas con arándanos en la provincia requiere dos colmenas para una polinización adecuada, lo que eleva la demanda total a unas 66.000 colmenas.

"Pero si preguntamos cuántas colmenas comerciales están realmente disponibles para los productores de arándanos, la cifra está entre 25.000 y 30.000 colmenas", explicó.

La situación se agrava porque Canadá mantiene prohibida la importación de abejas melíferas desde Estados Unidos, una medida que podría ayudar a reducir el déficit. Como consecuencia, los costos de polinización han aumentado considerablemente: el arriendo de colmenas alcanza aproximadamente los US$703,26 por hectárea, el doble de lo que pagan los productores estadounidenses, según Nambiar.

Estos elevados costos han limitado la capacidad de muchos agricultores de Columbia Británica para equipar adecuadamente sus huertos y asegurar altos rendimientos y buenos volúmenes de producción.

Sin embargo, el problema no es solo la falta de colmenas, sino también la baja eficiencia de la polinización. La dirigente explicó que algunos productores han realizado importantes inversiones en colmenas sin obtener resultados proporcionales.

La variedad Duke, que representa poco más del 45% de la producción total de arándanos de Columbia Británica, es la más afectada por la mala polinización. No obstante, el impacto varía considerablemente entre predios, con caídas que oscilan entre el 20% y el 60%.

"En distintas zonas el efecto es diferente. Algunos productores están un 25% por debajo, otros solo un 10% y algunos incluso un 70%", indicó. "Hay mucha variabilidad entre cultivos, y eso hace muy difícil estimar la producción porque no es un año normal".

Según las primeras estimaciones del BCBC, la producción podría situarse entre 58 y 68 millones de kilos. En el escenario más favorable, esto representaría una caída del 15% respecto de los 78 millones de kilos de la temporada pasada; en el peor escenario, la disminución podría alcanzar el 26%.

Respecto al origen de los problemas de polinización, Nambiar se mostró cauta. "No conocemos aún la explicación científica. Es muy importante consultar a los investigadores antes de sacar conclusiones", afirmó.

Añadió que el BCBC está trabajando junto a autoridades gubernamentales e instituciones de investigación para identificar las causas del problema y desarrollar soluciones.

El vínculo entre las abejas y la participación de mercado

Mientras tanto, esta situación también amenaza la competitividad internacional de los arándanos de Columbia Británica.

El menor tamaño de la fruta y el aumento de los costos de producción dificultan el acceso a los mercados más exigentes y rentables, lo que ha llevado a muchos productores a reducir riesgos vendiendo su fruta en Estados Unidos.

Actualmente, ese país absorbe la gran mayoría de los arándanos de Columbia Británica y, a medida que aumenta esa dependencia, las posibilidades de diversificar mercados parecen alejarse. Nambiar reconoció que existe preocupación, ya que cualquier cambio en las condiciones del mercado estadounidense podría generar un escenario muy complejo para los productores canadienses.

Pese a las dificultades, la directora del BCBC mantiene una visión optimista. Asegura que, aunque existe preocupación entre los agricultores, también hay resiliencia y confianza en que el sector logrará recuperarse.

"Tengo plena confianza en esta industria porque ya hemos superado muchos desafíos en el pasado, y este no será el más devastador. Somos agricultores, volveremos a levantarnos y seguiremos adelante", concluyó.

*Todas las imágenes son referenciales y corresponden a Shutterstock, salvo que se indique lo contrario | Read this story in English by Sandra Gutiérrez.

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