Productores de berries en el norte y centro de Florida enfrentan los efectos devastadores de la última ola de frío

El persistente frente de clima extremo que ha afectado la costa este y los estados centrales de Estados Unidos durante las últimas dos semanas ha golpeado fuertemente a la industria de arándanos y fresas (frutillas) en el norte y centro de Florida.

A pesar de múltiples preparativos, temperaturas bajo cero que descendieron hasta los 20 °F (-6,6 °C) impactaron los campos de berries en la zona, cubriéndolos con hielo y nieve.

Los daños aún no han sido cuantificados, pero esta última ola de frío podría poner en grave riesgo no solo la cosecha de este año, sino también la salud general de miles de hectáreas plantadas en la región.

Preparativos antes y después del frío extremo en Florida

Según informó el medio local Orlando Fox 35, los productores de arándanos y frutillas en el estado prepararon sus campos utilizando riego por aspersión aérea, que es la técnica estándar de protección contra heladas en la industria.

Arándanos congelados | Florida Blueberry Growers Association vía LinkedIn.

El método consiste en pulverizar agua de manera constante sobre las hileras de cultivo para crear una capa de hielo termoprotectora que mantiene la temperatura de la planta y el fruto por sobre el punto de congelación. Esto suele funcionar, a menos que el aire se enfríe demasiado y el peso del hielo termine quebrando hojas y ramas, o incluso derribando la planta completa. Eso fue lo que ocurrió en Florida durante el fin de semana.

“Los productores están haciendo todo lo posible para proteger los cultivos, pero con temperaturas que cayeron por debajo de los 20°F en muchas áreas, el daño no solo es esperado, en algunos casos ya es evidente”, señaló Brittany H. Lee, expresidenta de la Florida Blueberry Growers Association, en una publicación de LinkedIn de la organización.

En un comunicado difundido en la misma red social, la Florida Blueberry Growers Association (FBGA) señaló que está monitoreando de cerca los impactos de la tormenta invernal de esta semana y exhortó a los productores a evaluar y documentar cualquier pérdida.

Campos congelados en Florida | Florida Blueberry Growers Association vía LinkedIn.

“Prepararse para una posible asistencia federal será un paso importante. Nuestros pensamientos están con todos los productores que enfrentan la recuperación y la planificación de la temporada que viene”, indicó el comunicado.

El North American Blueberry Council (NABC) envió un mensaje de apoyo a los productores de Florida y Georgia: “A nuestros productores: sabemos cuánto corazón hay detrás de cada hectárea”. La organización también respaldó el llamado de la FBGA para que los agricultores “protejan su elegibilidad para programas de asistencia federal”.

“Es fundamental que los productores tomen fotografías y videos claros de los daños a medida que ocurren; se comuniquen de inmediato con su agente de seguros agrícolas y continúen trabajando con ellos a medida que avanza la tormenta para cuantificar las pérdidas; y contacten de inmediato a su oficina local de la FSA para iniciar el proceso de solicitud al Tree Assistance Program (TAP) y/o al Emergency Conservation Program”, señala el comunicado.

El costo humano de la ola de frío

Kasey Cronquist, presidente del US Highbush Blueberry Council (USHBC), también recurrió a LinkedIn para compartir sus reflexiones sobre los impactos de esta histórica helada.

“Lo que estoy escuchando [de los productores en Florida y Georgia] es muy duro. Para algunos, este se perfila como uno de los peores años que han vivido y, en ciertos casos, los campos pueden haber perdido la mayor parte o la totalidad de su cosecha”, escribió.

Campos de frutillas congelados en Florida | Foto de Southern Hill Farms vía Facebook.

El ejecutivo enfatizó el impacto humano de este evento climático extremo y señaló que el NABC ayudará a los productores a conectarse con recursos y a visibilizar sus necesidades.

“Nuestros pensamientos y oraciones están con los agricultores y sus equipos que están trabajando en terreno en este momento. El camino que viene no será fácil”, concluyó Cronquist.

“Noches de helada como esta son físicamente agotadoras y emocionalmente pesadas. Un cambio equivocado en la temperatura, el viento o el momento puede significar la pérdida de toda una cosecha, meses de planificación y cuidado que se van en una sola noche”, publicó el productor de frutillas Southern Hill Farms, de Clermont, Florida Central, en Facebook el domingo 1 de febrero.

La granja publicó luego el martes 3 de febrero que el hielo comenzaba a derretirse: “Si bien nuestros cultivos necesitarán tiempo y cuidado para recuperarse, la esperanza sigue arraigada en estos campos”.

El pronóstico del tiempo es favorable para los residentes del centro y norte de Florida, quienes deberían experimentar temperaturas más cálidas a partir de ahora, a pesar de que las advertencias por heladas siguen vigentes en todos los condados. Las noches continuarán siendo frías, pero las temperaturas diurnas deberían subir a entre 60 y 65 °F (15–18 °C) y alcanzar los 70 °F (21–23 °C) hacia el fin de semana.

*Imágenes cortesía Florida Blueberry Growers Association via LinkedIn y Southern Hill Farms vía Facebook.

*Read this story in English by Sandra Gutiérrez.

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