A pesar del comienzo tardío y baja en volúmenes, productores de arándanos de Florida esperan buenos retornos

Dos de los principales estados productores de arándanos del sureste de Estados Unidos -Florida y Georgia- presentaron retrasos en el inicio de sus campañas y se prevé un descenso de los volúmenes totales de producción para la temporada.

En Florida, la producción se distribuye en tres regiones distintas: Sur, Centro y Norte de Florida.

En los últimos años, la región del sur ha pasado de las variedades de hoja caduca a las de hoja perenne y cerca del 90% de la región produce ahora árboles de hoja perenne. Florida Central tiene aproximadamente un 60% de árboles caducifolios y un 40% de árboles de hoja perenne, mientras que el norte de Florida tiene alrededor de un 90% de árboles caducifolios y un 10% de árboles de hoja perenne.

Michael Hill, director general y propietario de H&A Farms, que tiene operaciones en Florida y Georgia. En conversación con Portalfruticola.com señaló que la producción en la región sur de Florida se redujo alrededor del 40% en comparación con su producción típica.

"No sabemos exactamente a qué se debe, pero los daños causados por el huracán hicieron que la temporada empezara lenta", explicó Hill.

H&A Farms trabaja con más de 60 productores en ambos estados y cosecha más de 10 millones de libras de arándanos al año.

Hill explicó que el cambio a la producción de hoja perenne está creando una ventana de cosecha más extendida sin un peak agudo. "Creo que este será un tema recurrente en Florida, con una producción más alargada", comentó.

Arándanos en Florida central

A medida que avanza la temporada, la región central del estado entra en producción; sin embargo, este año también empezó tarde, con volúmenes máximos en las semanas 16 y 17 en lugar de las 14 y 15 habituales.

"Llevábamos unos diez días de retraso, pero el volumen fue el previsto", indicó Hill.

Una tendencia similar se produjo en el norte de Florida, con peaks de producción entre las semanas 16 y 18, por detrás del volumen habitual.

Hill comentó que la producción total del estado probablemente se reducirá un 25% este año, debido principalmente a la caída de la producción en el Sur.

Sin embargo, "esto creó un mercado fuerte, en el que pudimos mantener los precios altos durante abril, por encima de años anteriores, por lo que los beneficios generales de los productores deberían ser mayores".

Hill estima que el norte de Florida está actualmente al 65% de su cosecha total, pasado su peak, y debería continuar hacia la próxima semana.

"Esta temporada Florida producirá probablemente alrededor de 17,5 millones de libras de arándanos", dijo.

La mayor parte de los arándanos producidos por H&A se venden en Norteamérica, aunque parte del volumen se envía a Canadá. En Estados Unidos la empresa distribuye por todo el país.

"Estamos observando un aumento del consumo en todo el país", afirmó Hill.

Georgia, el que destaca en arándanos

El estado de Georgia es un productor de arándanos más destacado que Florida. Tiene mayores volúmenes y una temporada que comienza un poco más tarde, lo que tiende a solaparse con las últimas semanas de la temporada de Florida.

Sin embargo, según Hill, este año el estado también ha empezado con unas dos semanas de retraso en comparación con años anteriores. Mayo es la temporada alta para la fruta de Georgia, con alrededor del 85% de la cosecha producida en mayo.

"Normalmente, hay un gran solapamiento entre ambos estados, pero este año no habrá mucho", dijo.

"En años anteriores, cuando Georgia empezaba alrededor de la semana 16, el mercado se volvía inestable y los precios caían por debajo de lo que deberían. Sin embargo, con el comienzo más tardío de este año, creo que el mercado se mantendrá fuerte a lo largo de mayo y continuará en junio".

Esto lleva a Hill a creer que los rendimientos de los productores de Georgia también deberían ser mejores esta temporada.

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Volumen de producción en Georgia

En general, el volumen procedente del estado también se reducirá esta temporada, especialmente en variedades tempranas como Star, Rebel y otras, con un descenso de alrededor del 30%.

La semana 20 ofrecerá probablemente el mayor volumen de arándanos de Georgia. Hill cree que "la demanda del mercado es lo suficientemente fuerte como para superar el peak, preparando un verano fuerte".

Hill señaló que la cosecha total de Georgia se reducirá entre un 20 y un 25% respecto al año pasado. Sin embargo, la diferencia con el año pasado es que como el mercado estaba inundado de fruta, mucha fruta tuvo que ir al mercado procesado y congelado.

"Este año, aunque la cosecha total descenderá, las cifras de ventas en fresco se mantendrán, mientras que la producción de congelados se reducirá porque el mercado de frescos es muy fuerte", explicó.

La temporada en Georgia debería prolongarse hasta principios de julio.

Mirando al futuro de la producción de arándanos del Sureste de Estados Unidos

Preguntado por su opinión sobre el futuro de ambos estados, Hill explicó que Florida se ha centrado en los últimos cinco años en cambiar a variedades mejores y de mayor calidad, especialmente con el programa de mejora de la Universidad de Florida.

"Creo que seguiremos viendo nuevas variedades de mayor calidad que puedan cosecharse a máquina para obtener arándanos frescos", afirmó.

Con una producción más perenne, los costes de mano de obra en Florida son muy elevados porque la cosecha dura más tiempo. Por eso los productores se han centrado en la calidad, el mayor rendimiento y la posibilidad de cosecharlos a máquina.

Ya se están plantando nuevas variedades, que sustituirán a las antiguas que sólo pueden cosecharse a mano: "Cuando esto ocurra, veremos cómo aumenta la producción. Sin embargo, no se está plantando mucha superficie nueva, ya que en su mayor parte se está reconvirtiendo".

Hill afirmó que también se están sustituyendo las variedades antiguas por plantas nuevas y añadiendo nuevas plantaciones en Georgia.

"La producción global debería aumentar de forma constante en un porcentaje de un solo dígito año tras año en Georgia, con alrededor de un 20% de variedades antiguas reconvertidas a nuevas anualmente", predice Hill.

En general, Hill observa que la demanda de arándanos en Estados Unidos está en alza, lo que en su opinión propiciará un buen mercado y movimiento de fruta este verano.

* Fotografía principal gentileza H&A Farms