Los productores de cítricos de California esperan un volumen de producción promedio para todos los productos está temporada, ya que se enfrentan a las presiones inflacionistas y a los aumentos de los costes de producción que han afectado a la industria desde la pandemia.

"Realmente depende de la variedad", dijo Casey Creamer, CEO de California Citrus Mutual (CCM) a PortalFruticola.com. "Los navels han subido aproximadamente un 5% respecto a la temporada anterior, que fue una de las más bajas que hemos tenido".

Se espera que los volúmenes de limón disminuyan. Una previsión de enero del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) bajó el volumen previsto inicialmente de 23 a 20 millones de cajas para el estado.

Con la cosecha de mandarinas en curso, "no tendremos una cosecha tan grande como esperábamos".

En febrero, el USDA rebajó las proyecciones iniciales para las mandarinas de 23 a 22 millones de cajas.

Creamer afirma que las fuertes lluvias del año pasado, tras años de sequía, están favoreciendo el tamaño de la fruta, con "grandes tamaños esperados en el mercado este año."

"En general, viendo dónde hemos estado los dos últimos años, esta temporada ha empezado mejor de lo que preveíamos", indica Creamer.

Precios y costos de producción

Creamer afirma que los precios han sido buenos este año, aunque siguen sin ser los ideales.

Los continuos aumentos en los costos de producción y las presiones inflacionistas desde la pandemia han "incrementado drásticamente el costo de cultivar, empacar y enviar cítricos a todo el mundo", dijo.

Estos costos han seguido creciendo y los precios en el mercado no han seguido el ritmo, lo que supone un reto continuo para los cultivadores californianos.

El mayor reto de la temporada

Al principio de la temporada, debido a los ríos atmosféricos, la población de thrips creció durante el periodo de floración.

"La fruta sufrió más cicatrices exteriores de trips de las que nos gustaría, lo que limitó el suministro de nuestra fruta de mejor calidad", dijo Creamer.

Añadió, sin embargo, que la calidad interior de la fruta ha sido muy buena, y que los consumidores han aceptado un poco mejor las cicatrices exteriores esta temporada.

Enverdecimiento de los cítricos

California lleva más de una década haciendo frente a la amenaza del Huanglongbing, también conocido como HLB o enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad causada por una bacteria que ha afectado a varias especies de plantas de cítricos.

En comparación con Florida, cuyo sector citrícola ha sufrido mucho a causa de la enfermedad, obligando a los cultivadores a talar los árboles y reducir los volúmenes de producción año tras año, Creamer afirma que California se ha esforzado mucho por controlar la propagación.

"Tenemos HLB presente en California, pero sólo en zonas residenciales del sur de California, dentro de zonas de cuarentena que han seguido creciendo en la última década. Este año se ha extendido al condado de Ventura, pero de nuevo dentro de zonas residenciales", dijo Creamer.

El estado sigue monitoreando la situación para eliminar los árboles infectados lo antes posible.

"Hasta la fecha, no hay plantaciones comerciales en California que se sepa que tienen la enfermedad, y la industria invierte entre 15 y 18 millones de dólares al año en programas para limitar la propagación del HLB y evitar que se extienda a los huertos comerciales", añadió.

Una vez que un cítrico está infectado por el HLB, no es comercializable y debe ser destruido, ya que provoca un sabor amargo en la fruta y magulladuras verdes en el exterior.

Exportaciones

El mercado de exportación es muy importante para los cítricos de California, ya que la fruta se envía a más de 16 países extranjeros.

"Los cítricos de California siguen teniendo una gran demanda en el extranjero, y hemos sido capaces de manejar los desafíos con el envío y los costos recientemente, manteniendo nuestra cuota de mercado lo mejor que podemos", dijo Creamer.

En promedio, los cítricos de California se comercializan en un 70% en el mercado nacional y en un 30% en los mercados de exportación.

"El USDA informa que en el último par de años, hemos estado más cerca del 80% nacional y el 20% de exportación, lo que significa que hemos perdido un poco de volumen a nuestros mercados de exportación, pero todo el mundo está trabajando increíblemente duro para mantener nuestra base de clientes y abrir nuevos mercados en todo el mundo", señaló Creamer.