El uso intensivo de fertilizantes y pesticidas en los campos reduce la biodiversidad y contamina el suelo. De ahí que haya un gran interés en encontrar formas sostenibles de proteger los rendimientos sin el uso de productos químicos agrícolas. Un ejemplo de productos biológicos alternativos son los hongos micorrízicos, que son organismos beneficiosos que ayudan a las plantas a adquirir nutrientes.
En lo que constituye una señal enormemente prometedora para asegurar e impulsar la producción de alimentos, un estudio de campo a gran escala ha demostrado cómo el tratamiento del suelo agrícola con hongos micorrícicos puede mejorar el rendimiento de los cultivos de maíz en un 40%, sin necesidad de usar más fertilizantes ni pesticidas.
En el estudio suizo, los investigadores mezclaron hongos micorrícicos arbusculares en el suelo, antes de la siembra, en 800 parcelas de ensayo de 54 explotaciones de maíz.
Este hongo se da de forma natural en suelos sanos y penetra en las raíces de las plantas para formar estructuras parecidas a árboles. Cuando se ramifican, aumentan la superficie radicular de la planta y, por tanto, refuerzan la absorción de nutrientes.
En una cuarta parte de las parcelas, los hongos micorrícicos permitieron hasta un 40% más de rendimiento. Eso es enorme.
Marcel van der Heijden, ecólogo del suelo de la Universidad de Zúrich
Al investigar por qué un tercio mostraba un escaso aumento o incluso una disminución del rendimiento, los investigadores descubrieron que el suelo sano producía el mismo rendimiento (o, en algunos casos, menor).
Descubrimos que la inoculación funcionaba mejor cuando ya había muchos hongos patógenos en el suelo.
Stefanie Lutz, Agroscope.
Se cree que los hongos actúan como primera línea de defensa del suelo, protegiéndolo de los patógenos que atacan a las plantas y pueden reducir enormemente el rendimiento de los cultivos. Como resultado, los rendimientos pudieron mantenerse en campos con patógenos que habrían experimentado pérdidas sin los hongos, mientras que el efecto beneficioso de los hongos sobre los rendimientos fue menor en campos sin contaminación por patógenos. Como organismos beneficiosos, también ayudan a las plantas a absorber nutrientes del suelo.
A partir de los resultados generales, el equipo usó indicadores del microbioma del suelo para determinar con éxito la variación del crecimiento de las plantas, con una precisión del 86%, en cualquier parcela antes de la siembra.
Pudimos predecir el éxito de la inoculación en nueve de cada diez parcelas y, por tanto, también el rendimiento de la cosecha, incluso antes de la temporada de siembra. Esta predictibilidad permite dirigir el uso de los hongos a los campos en los que funcionarán. Es un elemento crucial para convertir estas tecnologías en un método agrícola fiable.
Klaus Schläppi, de la Universidad de Basilea.
Este descubrimiento podría reforzar la producción de alimentos, sin necesidad de un uso intensivo de pesticidas y fertilizantes. Según un informe de Naciones Unidas de 2022, el 40% del suelo mundial está moderada o gravemente degradado y se prevé que podría llegar al 90%.
Aún no se ha resuelto cómo propagar eficazmente los hongos a mayor escala comercial, pero los resultados de este ensayo de campo representan un gran paso hacia una agricultura más sostenible.
Marcel van der Heijden
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