A veces no es fácil encontrar nutrientes hidropónicos, así que tienes dos opciones: utilizas un sistema acuapónico o haces tus propias sales. Sobre acuaponía hablaremos otro día, de momento vamos a aprender cómo hacer nutrientes.
También puede ser que tengas acceso a los nutrientes, pero quieras aprender un poco más sobre la ciencia que existe tras los nutrientes hidropónicos. Si quieres llegar lejos en la hidroponía, tienes que saber cómo funcionan los nutrientes, aunque no tengas que hacerlos tú mismo.
Como hemos visto en artículos anteriores, las plantas son autótrofas. Esto significa que no necesitan alimentarse de otros seres vivos para generar la materia que conforma su propio organismo. Sin embargo, necesitan átomos, ¿verdad? Una pregunta que puede surgir en este punto es: ¿Qué diferencia a un organismo heterótrofo (como nosotros) de un autótrofo (como las plantas), si ambos tenemos que conseguir materia del exterior?
La diferencia es que nosotros necesitamos moléculas complejas (orgánicas), podríamos decir que “ya están hechas”, mientras que las plantas toman sustancias más simples (inorgánicas) y con ellas construyen las moléculas orgánicas complejas que luego pueden usar.
Otra diferencia es la energía: ya sabes que las plantas necesitan usar luz solar, mientras que nosotros no (al menos para alimentarnos, vaya). Las plantas usan la luz solar como energía para construir moléculas complejas con las que crecer. Nosotros también necesitamos energía para vivir, pero la diferencia es que para nosotros la energía también la obtenemos de estas moléculas complejas que ya contienen energía.
Resumiendo:
De las sustancias inorgánicas que requieren las plantas, el CO2 no suele ser un problema, ya que está disponible en el aire. Pero del resto sí que tenemos que preocuparnos. Y para ello tenemos que aprender un poco acerca de las sales.
¿Qué es una sal y qué tiene que ver con la sal de mesa? Estaría bien poder echarle sal de mesa al agua y que las plantas crezcan, ¿no?
De la Wikipedia (y de clases de química):
Una sal es un compuesto químico formado por cationes (iones con carga positiva) enlazados a aniones (iones con carga negativa) mediante un enlace iónico.
¿Y qué es un ion? Es un átomo o molécula con carga eléctrica, positiva o negativa. A pesar de que tenga palabras que puedan sonar algo complejas, es un concepto sencillo: una sal está formada por dos partículas distintas que se mantienen unidas porque tienen cargas opuestas (parecido a los imanes).
NaCl, o sal de mesa. Sodio en morado y cloro en verde. Fuente
La gracia de esta unión es que generalmente en agua se deshace, los dos iones se separan y se disuelven en el agua.
¡Hemos venido aquí a aprender acerca de las plantas! ¿Qué tiene que ver la sal con las plantas?
Son justo estas partículas que componen las sales (llamadas iones, recuerda), las que utilizan las plantas para alimentarse.
La sal de mesa es un tipo de sal, el cloruro de sodio, o NaCl. Cuando la ponemos en agua se separa en iones cloruro (Cl-) y en iones de sodio (Na+). Pero la sal de mesa no es muy buena para las plantas, ya que las plantas no tienen tanta necesidad de sus iones.
Otra sal es el nitrato de potasio: KNO₃, compuesto por los iones potasio (K+) y nitrato (NO₃⁻), ambos necesarios en hidroponía.
¿Los + y -? Recuerda que dijimos que son iones con carga positiva y negativa, así es como los marcamos. Quédate con que los ponemos cuando los iones de las sales están separados (cuando están disueltos) para saber que forman parte de una sal.
¡Una cosa más! La relación de iones no tiene por que ser uno a uno. Pueden haber dos de un tipo por uno de otro, tres a dos, etc.
Hemos dicho que las sales se disuelven en agua. También puede ocurrir lo contrario a la disolución: la precipitación. Las sales dejan de estar disueltas en el agua y pasan a estado sólido (se pueden ver en el fondo del líquido).
Esto no es bueno, ya que si no están disueltas dejan de estar disponibles para las plantas. Hay ciertas cosas que debemos hacer para evitar que las sales precipiten.
Resumiendo:
Dijimos que hay ciertas sales que contienen iones que son interesantes para las plantas. Los iones contienen elementos que las plantas necesitan para crecer. Aquí tienes la lista:
Los datos de esta lista los he obtenido de Wikipedia (en inglés), que contiene mucha información al respecto. Quienes hicieron esta lista tienen todo el mérito, yo me he limitado a traducirla y editar alguna cosilla para mantenerla simple.
¡Es una buena tabla! Vamos a ver qué nos dice.
Primero, por si te interesa, en la página de la Wikipedia puedes comprobar de dónde se obtuvo cada valor, aunque principalmente vienen de estos dos libros:
Creo que no están disponibles en español y, aunque lo estuvieran, tengo entendido que son muy técnicos y no están muy centrados en aspectos prácticos sino teóricos.
Volviendo a la tabla: tenemos cada uno de los elementos en la primera columna, su papel (macroelementos o microelementos), su forma iónica (es decir, lo que resulta de una sal cuando se disuelve en agua), el rango mínimo y máximo recomendado, las sales que contienen ese elemento y que se suelen usar, y por último comentarios acerca del elemento y sus interacciones.
Tenemos en primer lugar los macroelementos, empezando por los tres magníficos: N, P y K, nitrógeno, fósforo y potasio, respectivamente. Los macroelementos se llaman así porque se necesitan en cantidades más elevadas que los microelementos, aunque la división entre los dos es relativamente arbitraria, la única diferencia es la cantidad requerida.
Como ves, uno de los que más destacan es el nitrógeno, el cual además se menciona mucho en la agricultura tradicional. El nitrógeno puede venir en dos formas iónicas: NO₃⁻ y NH₄⁺, nitrato y amonio.
El amonio (NH₄⁺) se puede usar directamente para generar aminoácidos, mientras que el nitrato (NO₃⁻) requiere algo más de trabajo por parte de la planta. Sin embargo, el amonio puede causar crecimiento vegetativo excesivo (el crecimiento vegetativo es el “verde”: crecen los tallos y hojas, frente al crecimiento reproductivo, en el que crecen flores y frutos), especialmente cuando no hay suficiente luz. Cuando sea posible es mejor usar nitrato.
La tabla menciona que una buena proporción de nitrato y amonio es tres partes de nitrato por una de amonio.
Aquí viene una de las partes divertidas: ya te dije que las sales son un par de iones. Así, cuando añades una sal, no estás añadiendo un elemento, sino dos. Por ejemplo, para el nitrógeno se recomienda nitrato de calcio, que además de nitrato aporta calcio. Aporta tanto calcio que normalmente lo mejor es usar dos sales para el nitrógeno, porque tener mucho calcio puede ser contraproducente y no queremos más.
Luego usamos otra sal para conseguir el resto del nitrógeno y al mismo tiempo estamos añadiendo otro elemento, y así con todos.
Es un tema complicado, pero lo dejamos para otra oportunidad. En la siguiente entrada de cómo hacer nutrientes, hablaremos de cómo combinar sales para hacer una solución final que las plantas puedan usar.
Aunque es un tema relativamente teórico, creo que es muy interesante saber cómo funciona la hidroponía más allá de mezclar líquidos. Si te ha parecido útil, me harías muy feliz si compartes esta nota :)
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