El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) reveló que el  crecimiento de las exportaciones de limón y mandarina de Chile en Estados Unidos está provocando que un número cada vez mayor de productores de las regiones de Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana y O'Higgins (Chile) se inclinen por estos cultivos cítricos en lugar de por los aguacates y las uvas de mesa. El alza de los volúmenes de limones y mandarinas continúa mientras la producción de naranjas disminuye gradualmente, siendo la demanda de China también un factor clave

Según un análisis del USDA, los volúmenes de exportación de limón al mercado de Estados Unidos aumentaron un 20,6% entre las temporadas 2019/20 y 2020/21, mientras que las exportaciones a China crecieron un 15,5%.

Sobre la base de las ganancias constantes de producción y exportación durante la última década, Chile envió 101,996 toneladas de limones durante 2020/21, incluyendo 65,682 toneladas a los EE.UU. De hecho, los EE. UU. representaron el 64,4% del total y se posicionaron como el mayor mercado de exportación de limones de Chile.  En tanto, los envíos a China también crecieron hasta las 6.532 toneladas en 2020/21, frente a las 5.657 toneladas de la temporada anterior.

Las exportaciones a Estados Unidos durante el período 2020/21 tuvieron un valor de 48,9 millones de dólares, un 11,8% más que los 43,7 millones de dólares registrados durante 2019/21. Los ingresos generados por las exportaciones al tercer mayor mercado de limones de Chile, China, también alcanzaron los 7,7 millones de dólares, lo que representó un alza del 145,6% respecto a los 6,7 millones de dólares de 2019/20.

Caen exportaciones globales

Sin embargo, los ingresos totales de las exportaciones globales cayeron un 2,2%, hasta los 91,4 millones de dólares, mientras que el valor de las exportaciones de los volúmenes de limón enviados a Japón -el segundo mercado- también disminuyó hasta los 15,4 millones de dólares desde los 17,1 millones de dólares, un 9,9% menos.

Al igual que los limones, las mandarinas experimentaron una productiva temporada 2020/21, con unas 183.957 toneladas exportadas a EE. UU., un aumento del 6,8% respecto a la temporada anterior. También en común con los limones, EE. UU. es el mercado de exportación dominante para las mandarinas chilenas, recibiendo casi el 95% de las 193.821 toneladas exportadas en todo el mundo. El otro aumento notable de las exportaciones fue al tercer mercado más grande de Chile para las mandarinas, el Reino Unido, donde las exportaciones crecieron más del 71% de 2019/20 a 2020/21 a 2,795 toneladas.

El Reino Unido también resultó ser el punto más alto en términos de ingresos de exportación generados, con un valor de exportación que aumentó en casi un 47% a 3,3 millones de dólares en comparación con los 2,2 millones de dólares de la temporada anterior. Sin embargo, el precio de las exportaciones a EE. UU. descendió un 2,2%, hasta 177,1 millones de dólares, frente a 181 millones, mientras que el valor global de las exportaciones a nivel mundial también disminuyó un 3,3%, hasta 188,3 millones de dólares, frente a 194,7 millones.

Superficie plantada

La superficie total plantada de mandarinas (incluyendo mandarinas, clementinas y mandarinas) aumentó un 32,6% entre las temporadas 2019/20 y 2020/21, hasta las 11.194 hectáreas, continuando con un aumento significativo de la producción durante los últimos 10 años. Por el contrario, en la campaña 2011/12 sólo había 3.629 hectáreas en producción.

Según el USDA, Murcott ha sido la variedad preferida durante gran parte de este tiempo, sin embargo -con un ojo puesto en China- los productores chilenos de mandarinas se están diversificando en variedades más nuevas, como Orogrande, Clemenules y Tango.

Casi la mitad de la superficie total plantada se encuentra en la región de Coquimbo (47%), con un total de 5.309 hectáreas, y el resto corresponde en gran medida a los productores de O'Higgins (21,9%) y Valparaíso (20,7%).

En el caso de los limones, la superficie plantada pasó de 5.911 hectáreas en 2016/17 a 8.038 hectáreas en 2021/22, con una producción centrada en las zonas centro y norte de diciembre a marzo para el mercado interno y de junio a septiembre para la exportación.

La región Central Metropolitana concentra el grueso de la producción (41%), seguida de Valparaíso y Coquimbo (25% y 20%) y O'Higgins (12%). Sin embargo, la superficie plantada en O'Higgins ha crecido más de un 69% en los últimos tres años, gracias a las temperaturas moderadas y a la alta disponibilidad de agua, según el informe.

Aunque el documento determinó que la superficie total de producción de naranjas en Chile aumentó en un 07%, hasta las 6.371 hectáreas, no fue suficiente para revertir la tendencia a la baja que se ha evidenciado en los últimos 10 años. En la temporada 2011/12, la superficie plantada de naranjas en el país totalizaba unas 7.389 hectáreas, sin embargo, esto ha disminuido gradualmente a medida que los productores se han desplazado hacia las mandarinas y los limones debido a su mayor rentabilidad.