Cuando se usa agua subterránea salada para regar los huertos de almendros, la producción puede reducirse significativamente y el daño a los árboles puede durar años, según estudios del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos.
Años de sequías en el centro de California, la principal región de cultivo de la industria de almendras del estado, que mueve $6 mil millones al año, han obligado a los productores a extraer agua cada vez más profunda de los acuíferos para reemplazar el agua superficial limitada de mayor calidad para saciar los almendros sedientos.
Como los niveles de agua subterránea han disminuido con el bombeo y la sequía, la calidad del agua subterránea extraída en algunas áreas también ha disminuido, ya que los pozos han tenido que llegar a niveles más profundos con sedimentos de mayor salinidad. El mayor contenido de sal de esta agua subterránea representa una amenaza significativa para la productividad, ya que los productores de almendras reportan pérdidas de rendimiento de más del 30 por ciento.
Para investigar el impacto que tienen los niveles elevados de salinidad en las cosechas de almendras en condiciones del mundo real, los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en el Laboratorio de Salinidad de EE. UU. en Riverside, California, y el Centro de Ciencias Agrícolas del Valle de San Joaquín en Parlier, California estudiaron múltiples ubicaciones tres huertos comerciales de almendros: dos en el oeste del Valle de San Joaquín (SJV) y uno en el lado este del SJV.
El agua subterránea del SJV occidental es tres veces más salada, principalmente porque el suelo del acuífero consiste en depósitos de origen marino, que son naturalmente más altos en sales. En el SJV oriental, los acuíferos se encuentran sobre sedimentos fluviales de granito de Sierra Nevada, por lo que son menos salinos y el agua subterránea es de aproximadamente 0,5 dS/m.
Un huerto de almendros con riego por goteo en Madera, California, en plena floración. (Foto por Dennise Jenkins, D4809-1)
"Por lo tanto, no es sorprendente que los almendros en el SJV occidental estén sufriendo más daños debido a la mayor cantidad de salinidad, ya que los productores se ven obligados a sustituir el agua superficial por agua subterránea. Sin embargo, los modelos anteriores predijeron una pérdida de rendimiento de más del 60 por ciento con el suelo. Salinidad que medimos, por lo que las almendras tienen una mayor tolerancia a la sal de lo que pensábamos anteriormente ", explicó Ray Anderson , científico de suelos del ARS, de la Unidad de Investigación de Salinidad y Eficiencia del Agua Agrícola en Riverside, quien dirigió la investigación.
Exacerbar el daño a los árboles son los esfuerzos que los productores han estado tomando para ser más eficientes con toda el agua de riego. Convencionalmente, los productores inundan los huertos con agua superficial, que elimina la acumulación de sal en el suelo. Ahora están usando riego por goteo, que puede reducir el uso de agua hasta en un 50 por ciento.
Pero el riego por goteo también concentra el agua de riego directamente en la zona de raíces de cada árbol. A medida que empeoran las sequías y la reducción de las aguas superficiales, hay poca o ninguna oportunidad de inundar los huertos y alejar las sales acumuladas de las raíces.
Aún así, el hallazgo más inesperado de su investigación fue cuán duradero fue el impacto de la exposición a aguas subterráneas de mayor salinidad, según Anderson.
"Incluso unos pocos años de exposición a aguas subterráneas de alta salinidad tuvieron efectos de resaca que persistieron durante varias temporadas y se manifestaron de muchas maneras, incluido el aumento de la mortalidad de los árboles y el cancro. Entonces, si bien los árboles tenían más tolerancia a la sal de lo que pensábamos al principio, hubo más duradero. efectos”, dijo. "Debido a este efecto de resaca, es mejor minimizar el uso de agua subterránea de alta salinidad".
Lo que muestra este trabajo es que la calidad del agua puede ser tan importante como la cantidad de agua. Ambos necesitan ser considerados activamente uno al lado del otro, explicó Anderson.
"Y el agua subterránea puede no ser un puente tan efectivo durante los años de sequía, como creíamos anteriormente", dijo. / Servicio de Investigación Agrícola
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