Después de experimentar varios altibajos en el transcurso de los últimos años, los productores de cítricos de California afirmaron que la industria de la naranja actualmente está funcionando bien. Muchos predicen que es probable que se mantenga así, aunque algunos ven dificultades en el futuro.

Hablando con PortalFrutícola.com, Casey Creamer, presidente de California Citrus Mutual comparó los últimos años en la industria de los cítricos con una montaña rusa de eventos. Dijo que la disputa comercial con China y luego el Covid-19 fueron dos factores importantes que “pusieron cierta presión a la baja en el  mercado y tuvieron algunos impactos bastante significativos para los productores en cuanto a rentabilidad”.

Sin embargo, en marzo pasado, dos eventos hicieron que las condiciones mejoraran según Creamer. Estos fueron la reducción de los aranceles a China; y los cambios en los hábitos de los consumidores a medida que más personas comenzaron a comer más en casa y se enfocaron en la vitamina C como resultado de la pandemia de Covid-19.

“[Esto] realmente fortaleció el mercado de los cítricos al final de nuestra temporada, la segunda mitad de nuestra temporada”, dijo Creamer. "Hemos pasado de ser realmente buenos hace unos años a estar realmente, realmente deprimidos; y este año, cuando comenzó la temporada, creo que hemos mantenido un buen mercado al comienzo".

Esta parece ser una perspectiva sostenida también por cifras dentro de la industria de los cítricos. Keith Wilson, gerente de ventas de Cecelia Packing Corporation, también declaró que esta temporada parecía ir bien. De hecho señaló que "en lo que va del año, los precios y el movimiento parecen haber aumentado incluso un poco en comparación con la temporada pasada".

Tendencias y desarrollos en cítricos

En el futuro, los productores no esperan plantar más hectáreas. Sin embargo, se especuló que las hectáreas de baja producción serían removidas o reconstruidas para tener bloques de más árboles por hectárea.

Además, ha habido un cambio en la demanda hacia las mandarinas, cuya popularidad ha aumentado debido a su conveniencia y portabilidad; lo que se prevé continúe.

Según Jesse Silva, gerente de ventas de Kings River Packing, hay hartas variedades diferentes dentro de la mandarina, y la demanda de esas variedades está aumentando.

“Muchos productores se están expandiendo en muchos tipos diferentes de variedades con cítricos que están entrando en producción”, dijo. “Hay muchas oportunidades nuevas en los cítricos dentro del comercio minorista. Hay mucha demanda de mandarinas y navel. [Estas] continúan aumentando. Muchos cítricos especiales ".

Problemas potenciales en la industria

A pesar de este comienzo positivo, los productores son conscientes de las posibles dificultades que podrían surgir en los próximos años. Sin embargo, la mayoría de estos posibles problemas son dificultades comunes que no son necesariamente nuevas para la industria; como la escasez de mano de obra, el clima seco y el manejo de plagas.

“Como agricultor, la certeza es algo por lo que uno se esfuerza y ​​espera, pero producir un cultivo es un arte y una ciencia, y hay muchos factores impredecibles entre el agua, las plagas, el trabajo y lo que sea”, comentó Creamer.

Dicho esto, también predijo dificultades derivadas de la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA) que se firmó en 2014. Dicha Ley tiene como objetivo detener el sobregiro y llevar las cuencas de agua subterránea a niveles equilibrados de bombeo y recarga para 2040 para cuencas críticamente sobredotadas, y 2042 para otras cuencas de alta y media prioridad.

“Van a ver algunos aumentos en el costo del agua y algunos productores, lamentablemente, no tienen acceso a un suministro de agua seguro para poder continuar con sus operaciones. Eso va a ser lo más importante, creo, que afectará desde un punto de vista regulatorio en el futuro y está en la mente de los productores ”, dijo.

Bianca Kaprielian de Fruit World también expresó cierta inquietud con respecto al suministro de cítricos orgánicos. Esta empresa trabaja principalmente con naranjas Navel orgánicas, con una pequeña cosecha de Navel que actualmente está en transición de lo tradicional a lo orgánico.

Kaprielian declaró que la demanda de naranjas orgánicas y mandarinas convencionales, en general, comenzó a repuntar en noviembre y se repitió durante el año pasado. Pese a ello le preocupaba que hubiera problemas para satisfacer la demanda en el futuro.

“Actualmente, hay suficiente suministro para satisfacer la creciente demanda, pero en general en California la cosecha Navel, en particular, la cosecha de Navel orgánica es más corta este año y, por lo tanto, parece, como industria, en California [...], que el suministro de Navel orgánica va a terminar pronto”, dijo.

Un futuro brillante

Con todo lo dicho, las perspectivas generales para la industria a largo plazo generalmente se ven brillantes con la tecnología y los nuevos programas que ayudan a los productores a hacer frente a la escasez de agua y mano de obra, además de un renovado interés en los cítricos.

"Creo que hay un futuro brillante para los cítricos de California en su conjunto, como industria", dijo Jesse Silva. "Siempre estamos evolucionando y trabajando para satisfacer las demandas de los consumidores".