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Columna de Opinión: una visión 2020 para la industria cítrica de Sudáfrica

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Columna de Opinión: una visión 2020 para la industria cítrica de Sudáfrica

Por Justin Chadwick, CEO de la Asociación de Productores de Cítricos de Sudáfrica (CGA)

La industria cítrica de Sudáfrica ha mostrado un crecimiento considerable en los últimos diez años, duplicando los volúmenes de exportación a dos millones de toneladas. Solo el año pasado, los productores de cítricos exportaron una cosecha récord de 126 millones de cajas de fruta a más de 100 países; lo que se tradujo en más oportunidades de empleo, ingresos de divisas y crecimiento económico para la región.

Este crecimiento ha sido posible gracias a una serie de factores; entre ellos la visión de los líderes de la industria en la década de 1970 que reconocieron la importancia crítica de la investigación; y decidieron que la industria debería ser autosuficiente en este espacio.

La familia Salomón donó una propiedad, se desarrolló una infraestructura de investigación especializada y se designó la experiencia necesaria. En 1997, los líderes de los productores reconocieron una vez más la importancia de la investigación; cuando la desregulación de la Junta de Cítricos amenazó la investigación en la industria. En respuesta, los productores de cítricos en Sudáfrica, Zimbabwe y eSwatini (anteriormente Swazilandia); acordaron asegurar la infraestructura y el personal de investigación de la industria mediante el establecimiento del Citrus Research International.

Este año, los productores de cítricos volverán a confirmar su inversión en investigación y en el futuro de la industria; ya que la Junta de CGA propone duplicar la inversión en investigación para el próximo ciclo de recaudación de cuatro años.

Esta investigación es esencial para garantizar la competitividad sostenible de la industria. La inversión desde la década de 1970 ha puesto al sector de los cítricos por delante de otros en términos de acceso al mercado.

Sin embargo, con el crecimiento esperado en la industria de otras 500.000 toneladas en los próximos tres a cinco años (dependiendo del clima); los miembros del CGA necesitarán acceso a todos los mercados disponibles para evitar el exceso de oferta de fruta y precios más bajos para las exportaciones de la región. La mayor parte del crecimiento se produce en easy peelers y soft citrus.

Sin embargo, también ha habido un aumento en la demanda de estas categorías de cítricos debido a la conveniencia de los easy peelers; y los atributos de salud asociados con los limones (particularmente en Asia).

Esta tendencia positiva debería absorber el aumento previsto de la oferta no solo del sur de África; sino también de la mayoría de los países productores de cítricos.

Sin embargo, una investigación excelente por sí sola, no es suficiente para obtener, retener y optimizar el acceso al mercado. El proteccionismo ha significado que en muchos mercados objetivo, la política está jugando un papel más importante que nunca. Ya sea a través de la ciencia cuestionable, el comercio de trueque o la falta de respuesta oportuna; el resultado es que las aplicaciones de acceso al mercado tardan mucho tiempo en procesarse y concluirse. La mayoría de estos procesos lleva más de diez años, lo que es demasiado tiempo.

Esto se combina con el hecho de que la mayoría de los países solo lidiaran con una postulación a la vez, lo que significa que se pierden oportunidades comerciales. Lamentablemente, los acuerdos y organismos internacionales establecidos para facilitar estos procesos han fallado.

Es esencial que los gobiernos acuerden una forma más rápida de concluir estos procesos, mientras se enfrentan a riesgos de plagas válidos. Para garantizar que la industria de los cítricos del sur de África mantenga el crecimiento en la economía de exportación de frutas, los gobiernos de Sudáfrica, Zimbabawe y eSwatini deberán ser más ágiles y agresivos en sus negociaciones de acceso al mercado.

Un desafío adicional para los exportadores del sur de África es el desempeño de los puertos sudafricanos, la infraestructura de carreteras y ferrocarriles para llevar fruta a estos puertos y la capacidad de envío para llevar la fruta a su destino final. La inversión insuficiente en infraestructura y equipos ha impactado la eficiencia y la capacidad de todos los puertos sudafricanos, lo que, junto con la presunta corrupción y los problemas laborales, ha causado interrupciones significativas en las exportaciones de cítricos de 2019.

Estas limitaciones logísticas se están abordando en muchos niveles, pero el tiempo es poco para resolver todos los problemas antes del comienzo de la temporada de cítricos 2020.

Otro desafío son los eventos climáticos extremos. Se trata de un fenómeno global que, según los expertos, será más radical y más frecuente en el futuro. Afortunadamente, debido a la amplia distribución geográfica de las regiones en crecimiento de África meridional, las interrupciones en el suministro de una región pueden compensarse desde otra.

En el período de producción de fruta para la cosecha 2020, las áreas del norte del país y secciones del Cabo norte y este experimentaron condiciones extremadamente secas y cálidas. Si bien hubo lluvias a fines del verano en algunas regiones, se anticipa que los volúmenes de Valencia y Pomelo podrían disminuir respecto a la temporada anterior.

Los informes indican que el suministro de cítricos del hemisferio norte será menor que en años anteriores, lo que significa una transición fácil hacia el suministro del hemisferio sur.

La CGA ha adoptado un enfoque de productos básicos para la transformación. A través del trabajo de CGA Grower Development Company, los nuevos participantes reciben apoyo a través de servicios técnicos, comerciales, de liderazgo y capacitación. La CGA también inició el establecimiento de la Academia Citrus, centrándose en el desarrollo juvenil y el desarrollo de las habilidades necesarias para mantener a la industria a la vanguardia.

Finalmente, el año pasado se estableció la Organización Mundial de Cítricos (WCO), que se lanzó la semana ante pasada en Fruit Logistica en Berlín. La WCO se concentrará en los temas que unen al sector, dará como resultado una mejor comunicación e información en el futuro y garantizará que haya un mayor enfoque en la promoción del sector cítrico global.

La industria de los cítricos del sur de África espera trabajar con todos sus socios en 2020. Juntos, aseguraremos el crecimiento sostenible del sector para que siga siendo una fuente valiosa de ingresos y empleos para la región.

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