Abundant Robotics, la startup estadounidense lanzada por un instituto de investigación de Silicon Valley, se está preparando para la primera su primera temporada de manzanas en dicho país con su robot cosechador autónomo.

La nueva empresa con sede en California ha estado desarrollando esta tecnología durante los últimos años y esperan usar el que sería el diseño comercial final en los huertos del estado de Washington durante la próxima campaña.

Esto se desprende del primer uso mundial de la cosechadora en un cultivo comercial de manzana en Nueva Zelanda a principios de este año. El huerto pertenece al mayor productor y exportador de frutas del país, T&G, cuya empresa matriz BayWa invirtió en Abundant Robotics hace dos años.

El cosechador, que utiliza una tecnología de vacío "única", es capaz de moverse de forma autónoma, decidir cuáles manzanas están maduras, cosecharlas y transportarlas a los contenedores, todo sin dañar la fruta ni los árboles.

Robot de Abundant Robotics en Nueva Zelanda.

"Hemos estado trabajando metódicamente desde 2016 con los primeros prototipos del robot cosechador de manzanas para obtener los diseños y luego probarlos para poder llevar su versión comercial al mercado", declaró Dan Steere, CEO de Abundant Robotics.

El equipo de Abundant ha estado ocupado viajando entre el hemisferio norte y sur, probando constantemente los robots en los huertos de manzanas.

"Este es el primer año en que operamos los sistemas que esperamos que sean el diseño comercial, y los operamos seleccionando comercialmente en lugar de realizar pruebas de prototipos", dijo.

"Estamos operando comercialmente con productores y T&G en Nueva Zelanda desde la primera mitad de este año, luego continuaremos trabajando – a pequeña escala - con productores en Estados Unidos para la próxima cosecha”.

Después de la temporada de manzanas en Estados Unidos, Steere aseguró que la compañía tomará lo aprendido y en el futuro "hará las cosas a gran escala".

Si bien aún no han anunciado el precio, Steere confía en que será una opción económicamente viable para la industria.

"Pasamos más de tres años trabajando ampliamente en la industria de manzanas y hemos recibido muy buenos comentarios de los productores sobre nuestro enfoque, tanto en economía como en el resto del negocio, por lo que creo que esta será una capacidad asequible y accesible para los productores en general”.

"Para nosotros el reto es asegurarnos de que estamos listos para escalar y luego continuar con ese crecimiento", agregó.

Abudant ha estado trabajando con la industria de la manzana para comprender la mejor manera de configurar sus huertos existentes para que funcionen bien con la tecnología.

También destacaron que el robot puede trabajar en diferentes tipos de huertos de alta densidad.

El desarrollo comercial de las cosechadoras de manzanas se produce en medio de una grave escasez de mano de obra en las industrias agrícolas de muchos países del mundo. Este tipo de tecnología probablemente desempeñará un papel cada vez más importante en el futuro.

"La industria ha sido muy comprensiva y entusiasta", comentó Steere.

"Los actores clave han querido automatizar este tipo de operación durante muchas décadas. El desafío ha sido una serie de problemas muy difíciles que deben resolverse para hacerlo de manera efectiva, y ahora estamos demostrando que somos capaces de hacerlo, así que es un momento emocionante".

 "Estamos empezando comercialmente, seguimos avanzando en el trabajo que hemos estado haciendo en I + D, pero es una industria global y nos gustaría ser un proveedor global de automatización para este sector de la agricultura".