Si bien Sudáfrica es reconocido como uno de los principales exportadores de uva de mesa del mundo, ya que ofrece una amplia selección de variedades nuevas y mejoradas para los mercados de Europa, América del Norte y Asia, muchas de sus nuevas plantaciones también están encontrando una recepción positiva en los consumidores del mercado nacional donde están impulsando la categoría.

Tania Van Der Merwe, Compradora Nacional de Carozos, Uvas y Frutas Exóticas en Freshmark, filial de adquisiciones de productos frescos del principal minorista de alimentos de África, Shoprite, indicó que la introducción de numerosas variedades patentadas en el país ha tenido un impacto positivo en las ventas y ha ayudado a extender la temporada de comercialización de frutas cultivadas en el país.

Van Der Merwe ha sido parte de Freshmark durante 17 años y hace cinco que está en su actual cargo. Freshmark es una división de Shoprite Checkers Supermarket Group, el que suministra frutas y vegetales a las tiendas Checkers, Shoprite, Usave y OK Franchise en Sudáfrica y el continente africano.

Aunque toma más tiempo para que las nuevas variedades se hagan conocidas en Sudáfrica, debido a la competencia entre los precios de exportación y la sensibilidad al precio en el mercado doméstico, hay algunos cambios notables a nivel nacional en la uva de mesa.

"Las mejores variedades tempranas han tenido un impacto positivo en nuestras ventas. Hemos estado experimentando una mejor calidad alimentaria y un tamaño más grande del fruto", comentó Van Der Merwe.

"Mientras tanto, las mejores variedades tardías nos han dado la oportunidad de lograr una mejor vida útil que extiende nuestra temporada aproximadamente seis semanas. También hemos sido más precisos con nuestros programas de almacenamiento, los que son necesarios para las variedades tardías".

Durante los últimos dos años, agregó, no ha habido necesidad de terminar la temporada con variedades con semillas, como había ocurrido en el pasado. Anteriormente, era común que las ventas de uva de mesa cayeran alrededor de un 60% cuando llegaban las variedades con semillas.

De hecho, como en muchos otros mercados, la demanda de variedades sin semillas ha aumentado tanto que Shoprite ha llegado al punto de dejar de vender variedades de uva con semillas, con la excepción de Red Globe.

"La introducción de nuevas variedades ha dado lugar a más opciones y ha cambiado nuestras especificaciones. Todavía estamos compitiendo con el mercado de exportación, pero hay variedades más nuevas disponibles para nuestro mercado local", remarcó. Esta evolución ha llevado a una selección más sabrosa de uvas disponibles para los compradores, agregó.

Algunas de las nuevas variedades que están resultando particularmente populares entre los consumidores sudafricanos son Autumn Crisp, Adora, Sweet Globe, Candy Hearts y Cotton Candy. Pero señaló que las dos últimas solo si se venden al precio adecuado, ya que los consumidores a menudo no están dispuestos a pagar extra.

Pese a la reciente introducción varietal, algunas plantaciones tradicionales siguen siendo populares, como Crimson seedless y Red Globe, siendo esta última la más vendida en la zona norte del país.

En general, las características de uva de mesa más importantes para los consumidores sudafricanos son el buen color, gran tamaño, sabor y precio, explicó.

Fuera de la temporada sudafricana, Freshmark importa desde otros países productores de uva de mesa para satisfacer la demanda durante todo el año.

"España es nuestro socio importador preferido debido al menor tiempo de envío, precios competitivos y variedades más grandes", indicó. "En general, hay más variedades para elegir al importar".

La compañía también trae fruta de Zambia, donde las temporadas comienzan un par de semanas antes de Sudáfrica, y también volúmenes limitados desde Egipto e Israel.

En Sudáfrica siguen habiendo desafíos asociados a la introducción de nuevas variedades de uva de mesa en el mercado, como por ejemplo, lograr un suministro constante debido a la fuerte competencia con los mercados de exportación, señaló Van Der Merwe.

Además, comentó que la sensibilidad al precio de parte de los consumidores es un desafío continuo, así como las altas expectativas de precios de muchos productores. Por otra parte, la proporción de fruta cosechada de suficiente calidad para empaquetar no ha sido tan alta como los productores habían anticipado.

Al preguntarle qué consejo le daría al sector de la uva de mesa para ayudar a avanzar la categoría, enfatizó que, en función de cómo responden los consumidores a las nuevas variedades, la calidad, la consistencia y el precio serán temas cruciales.

"La calidad sigue siendo clave para cualquier consumidor, por lo tanto, los proveedores deben garantizar la vida útil", afirmó. "También necesitan asegurar cosechas anuales consistentes. Lo peor para el comercio minorista es comercializar una nueva línea para una temporada y luego tener volúmenes limitados para la próxima temporada".

"Además, al lanzar una nueva variedad, debe trabajar junto con su proveedor para asegurarse de que ingresemos al mercado al precio correcto”, destacó.

"Hay un precio límite definido para las nuevas producciones. Los consumidores aún no saben cuando se trata de diferentes variedades y la mayoría solo conocen una uva roja, negra o blanca. Es nuestra responsabilidad como minorista, junto con los proveedores, educar al consumidor y ofrecer esta fase de 'prueba' a un precio razonable".

Global Grape Summit 2019, un evento imperdible para los actores de la industria

Van Der Merwe abordará el tema de las nuevas variedades en profundidad como panelista en la versión inaugural del Global Grape Summit, que tendrá lugar el 5 de junio en Londres, en la sesión titulada "Respuestas del consumidor a nuevas variedades".

El evento enfocado en uva de mesa se llevará a cabo en conjunto con el London Produce Show and Conference, reuniendo a actores claves de la industria para discutir las nuevas oportunidades y desafíos que enfrenta este cultivo a nivel mundial.

El próximo Global Grape Summit incluirá numerosas sesiones destinadas a proporcionar información clave, para comprender los problemas más apremiantes que enfrenta la industria de la uva de mesa. Como, por ejemplo, la forma en que los consumidores de todo el mundo están respondiendo a la amplia gama de nuevas variedades que se ofrecen actualmente.

Otras sesiones incluirán paneles sobre lo que depara la próxima década para la industria, nuevas áreas de producción en todo el mundo, oportunidades para minoristas en el Reino Unido, y las amplias oportunidades de networking.

"Como minorista, es extremadamente importante asistir a esta cumbre", remarcó Van Der Merwe. "Nos brinda una gran exposición a las tendencias internacionales generales, proporciona comentarios de los diferentes actores de la industria sobre el futuro de la misma, el desarrollo de nuevos productos, la responsabilidad ambiental con respecto al empaque y las prácticas agrícolas en general. Además, brinda información sobre las variedades que se están probando y sobre los éxitos y fracasos que se han experimentado hasta ahora".