El cargador del estado de Washington quiere llevar nuevas selecciones de manzanas y opciones a un mercado que tiene "las mismas variedades de manzana disponibles para sus clientes desde hace 30 años".

Con un plan de trabajo que requiere 55 días de almacenamiento en frío, tratamiento con bromuro de metilo y casi dos semanas en el agua, no es de extrañar que los exportadores lucharan por entrar en el mercado de la manzana japonesa hace dos décadas.

Pero en las palabras del novelista británico L. P. Hartley, "El pasado es un país extranjero: hacen las cosas de manera diferente ahí".

El plan de trabajo sigue siendo el mismo, pero las variedades y las tecnologías de almacenamiento han cambiado dramáticamente desde entonces, incitando a Stemilt Growers ha tener otra oportunidad.

"Yo era uno de los primeros cargadores en ese momento - estaba trabajando para una empresa diferente y trabajamos duro en ese protocolo durante 10 años para entrar en Japón", dice el gerente de ventas de exportación Dave Martin, quien lanzó la idea al CEO de Stemilt, West Mathison, hace un par de años y ahora ejecuta el nuevo programa.

"En ese momento llegábamos con manzanas de variedades más viejas - Red Delicious, Golden Delicious, incluso manzanas como Royal Gala y Fuji eran nuevas en ese entonces y ni siquiera estaban en producción comercial.

"Fuimos con mucha fuerza y aprendimos mucho en términos de lo que no iba a funcionar".

Tom Mathison, el fundador de la compañía y abuelo de West Mathison, también estuvo involucrado en los primeros proyectos de exportación de manzana en Japón. Si bien eso no resultó bien, Stemilt fue una de las primeras compañías de los EE.UU. en comenzar a enviar cerezas al mercado.

Con ese acuerdo continuando hasta el día de hoy, Martin dice que la dirección de Stemilt ha mantenido un cierto "cariño" por el mercado japonés y el deseo de regresar algún día con las manzanas, una vez que nuevas variedades y tecnologías pudieran hacerlo posible.

"Pasamos un par de años haciendo algunas pruebas aquí en nuestras metodologías de almacenamiento y protocolos de fumigación, y luego dirigiéndose a este cultivo, West tomó la decisión de poner algunos de sus propios activos detrás de ella", dice Martin.

"Tengo que decir en términos de la compañía que esto es una inversión financiera significativa o un riesgo, dependiendo de cómo lo desee ver, al poner 70.000-80.000 cajas en un programa del que no hay garantía si se va a sacar algo de él".

Él dice que los primeros envíos fueron en la última semana de enero y la mayoría de los socios minoristas tenían manzanas de Stemilt en los estantes para la primera semana de febrero. Con algunas frutas todavía sometidas a tratamiento en frío, las entregas finales no aterrizarán en Japón hasta finales de abril o principios de mayo.

Variedades disponibles

El programa ha incluido la variedad Royal Gala, Fuji, Pink Lady y la exclusiva variedad Piñata de Stemilt, así como algunos palets de muestra de Honeycrisp.

"Royal Gala fue la mayor parte de lo que enviamos y lo hicimos porque sabemos que Royal Gala era una manzana en la que podíamos alcanzar un punto de precio increíblemente amistoso para el consumidor, por lo que se vendió bien", dice.

"Creo que estamos encontrando nuevas variedades como Pink Lady y Piñata que atraen gran interés", añade.

Japón tiene una población de alrededor de 127 millones de personas de acuerdo con las estimaciones de 2013, sin embargo, su oferta de variedades de manzana ha sido limitada.

"Sigue siendo un buen mercado Japón, que no ha tenido nada más que las mismas variedades de manzana ofrecidas a sus clientes durante los últimos 30 años", dice.

"Si vas a Japón obtienes la opción de manzana A, B o C, y eso es todo. Como resultado, sus ventas de manzanas en sus categorías están estancadas si no declinando - en la mayoría de los casos encontrarías que están disminuyendo - y hay muy poco atractivo para la generación más joven de consumidores por allá".

Él dice que el mercado está dominado por Fuji, y los otros cultivares disponibles son generalmente una mezcla de Jonagold, Mutsu, Oorin y Shinano Gold.

"Si vas a las tiendas de los grandes minoristas japoneses en el sudeste asiático, probablemente encontrarás entre 7 y 10 variedades de manzana en sus estantes en las tiendas, pero si vas a sus tiendas en Japón encontrarás cuatro", dice.

"Así que están alentados por el hecho de que ahora podría - potencialmente - en los próximos años ampliar su categoría de manzana para poder ofrecer entre 7-10 variedades de manzana en Japón. ¿Funcionará? No lo sabemos, pero esa es la idea que está impulsando esto", dice, agregando que el acuerdo será ayudado por el hecho de que Nueva Zelanda también ha estado exportando nuevas variedades al mercado en la contratación.

"Queremos entrar en el mercado y empezar a tratar de introducir algunas de las nuevas variedades que están aquí en los Estados Unidos y en todo el mundo, y queremos llevar la selección y la elección en el mercado".

Él dice que eso no va a ser fácil porque Japón tiene una cultura muy tradicional, pero como en cualquier parte del mundo "la selección, elección y la variedad ayudan a aumentar las ventas".

"Es como esperábamos - no va a ser increíblemente simple cambiar el comportamiento de los consumidores, pero las manzanas se han vendido y se siguen vendiendo. Puedo decir que al menos dos de los principales minoristas con los que hemos trabajado nos han dicho que quieren contar con nosotros para el próximo año y aumentar la cantidad. Eso es un positivo".

"Los clientes con los que estamos trabajando se dan cuenta de que esto no es un proyecto de dos o tres años, este es un proyecto de cinco a diez años".

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) informó que los últimos envíos a Japón fueron hace 15 años, pero Martin cree que es una cuestión de registro.

"El último goteo de manzanas de Washington que entró ahí realmente estaba fue en 1996", dice.

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