Por Alistair Smith, coordinador internacional de Banana Link

La adquisición de la marca de bananas más famosa del mundo por una propiedad privada de Brasil es un paso histórico en una industria verdaderamente globalizada que nunca se ha detenido.

Para bien o para mal, la noticia de que tres divisiones de Chiquita son ahora controladas por el gigante de jugo de naranja Cutrale y el conglomerado financiero Grupo Safra, dará lugar a cambios en la fruta más comercializada en el mundo.

Desde el imaginario Macondo de García Márquez al verdadero corazón de Cutrale en Araraquara, la historia de la United Fruit Company ha marcado a América Latina más que cualquier otro operador económico.

La noticia tiene implicaciones para cientos de miles de personas que participan en la producción de banana de marca Chiquita. Un rápido vistazo a la historia nos da una idea de la posible contradicción que este reciente gran paso hacia la "latinoamericanización" de la industria del banano representa.

Hace exactamente 50 años, Gabriel García Márquez comenzó escribiendo "Cien años de Soledad" con los sangrientos acontecimientos de 1928 en su natal Colombia del norte resonando claramente en la imaginación del novelista. Apenas tres años más tarde, en marzo de 1968 José Cutrale Jr., padre del propietario actual, formó lo que se convertiría en una de las compañías de agronegocios más controvertidas de Brasil.

Hoy en día, Cutrale tiene un tercio del comercio de jugo de naranja del mundo y acaba de adquirir (con Safra), aparte de la gran herencia de bananas, intereses existentes de Chiquita Brands International en piña y otros jugos. Cutrale también cultiva o comercializa manzanas, limones, duraznos y soja, y posee seis fábricas de jugo en Brasil, una en EE.UU., ocho terminales portuarias y una sexta parte de Coca Cola Brasil.

Se ha informado que los US$1.3 mil millones de precio para Cutrale y Safra -más del doble de la oferta original en agosto pasado- incluye un pago compensatorio a Fyffes por perder la carrera para adquirir acciones en Chiquita. Lo que es menos seguro, sin embargo, es dónde la nueva empresa va a ir en el futuro inmediato y a largo plazo. Una cuestión que trasciende la significación de cualquier gran número, sin embargo, es: ¿qué harán los nuevos propietarios y la administración con los últimos 15 años más positivos de la historia de Chiquita?

Fuentes de Chiquita afirman que el récord en responsabilidad social empresarial y el mejoramiento en la historia de las relaciones laborales y sindicales se han debatido con Cutrale, y la nueva empresa es probable que quiera aprovechar el trabajo hecho desde su turbulento centésimo cumpleaños en 1999. Sin embargo, analistas como Banana Link y la Coordinadora Latinoamericana de Sindicatos Bananeros y Agroindustriales (COLSIBA) están menos tranquilos. Tenemos preocupaciones sobre la otra parte de la historia de la nueva empresa que se expresó en este medio en el momento de la primera oferta para superar a Fyffes; una larga serie de casos contra la empresa en el sistema de justicia de Brasil a nivel local y estatal se refieren a violaciones de los derechos de trabajadores de naranjas.

Recientemente, en 2013, multas muy sustanciales fueron cursadas por “daño moral colectivo” en un caso presentado por el Ministerio Público Federal por no proporcionar a los trabajadores migrantes de otros estados de Brasil el transporte de regreso a sus hogares después de la cosecha de naranja en el estado de Sao Paulo. Los salarios siguen siendo bajos y la porción de trabajo es universal en toda la industria. Aunque el mínimo nacional de Brasil ha aumentado más rápido que la inflación en los últimos años, todavía no es un salario digno. Los intentos de sindicalización son regularmente frustrados.

Por lo tanto, ¿prevalecerá la reciente historia de bananas de mayor responsabilidad corporativa en la nueva empresa? ¿O será que las prácticas históricas de la industria de la naranja brasileña resultan ser demasiado atractivas financieramente para abandonarlas? La marea está cambiando en la industria mundial del banano donde los primeros cinco años del Foro Mundial Bananero comienzan a dar resultados interesantes en varios frentes. Pero ¿verán Cutrale y sus colegas financistas la ventaja de convertir un buen trabajo RSE en movimientos que cambian el juego realmente a través de una franja importante de los agronegocios del Sur y Centro América?

Los trabajadores, consumidores, gobiernos y minoristas, así como competidores de la industria, tendrán necesariamente una responsabilidad en cómo en los próximos meses y años de historia de la marca Chiquita den resultado, pero la responsabilidad principal recae en los propios empleados de Chiquita -en la parte superior, en el mitad y al final de la jerarquía- y la voluntad política de los nuevos propietarios.

La señal de Cutrale en particular también será observada y analizada muy de cerca por muchos cuya subsistencia depende de los escenarios que están desarrollándose actualmente, pero el rey del jugo de naranja tiene una verdadera oportunidad para hacer una buena historia. Muchos estarán allí para apoyar un proceso de este tipo y se basarán en el liderazgo de Chiquita para la creación del innovador Foro Mundial Bananero.

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