Mission Produce ejemplifica la naturaleza multifacética y global de la industria de frutas y hortalizas en posiblemente uno de sus cultivos más importantes, los aguacates (palta). Para complementar a los socios en América del Sur y abastecer los mercados del norte, la compañía está en busca de nuevas zonas de cultivo y planea duplicar las exportaciones a China el próximo año.

Foto: Ron Araiza

El vicepresidente de ventas de Mission Produce, Ron Araiza, dijo en entrevista con Portalfruticola.com –durante PMA Fresh Summit en Anaheim, California- que el suministro se había retrasado más de lo normal en las entrantes ofertas de aguacate de Chile y México, pero eso no tendría influencia en el volumen total. De hecho, se espera que la cosecha del vecino del sur aumente hasta un 10%.

La temporada de exportación de Chile está, por lo general, en su apogeo en la época de PMA Fresh Summit, pero una mezcla de factores hicieron que menos aguacates llegaran desde Chile, entre ellos la sequía, la fuerte demanda interna y las oportunidades en Europa.

"A medida que avance el año y entremos en los meses de invierno en California, habrá volumen entrando en el mercado de EE.UU., sobre todo para ayudarnos con la demanda del Super Bowl, que es en enero", dijo Araiza, cuya compañía es propietaria del 50% de su socio productor chileno Cabilfrut.

"Por lo general, diciembre es un buen mes, pero sólo está más retrasado en términos del volumen que llega a EE.UU., pero con el tiempo comenzaremos a ver mucho más volumen de Chile; 4-5 millones de libras a la semana es lo que estamos anticipando”, comentó.

Araiza dijo que algunos aguacates chilenos habían llegado a EE.UU., pero su compañía aún no había recibido ninguno.

La falta de agua ha llevado a prever que el tamaño será un poco más pequeño. Sin embargo, Araiza destacó que la estrategia de Cabilfrut para cambiar parte de su producción más al sur y más cerca de las fuentes de agua, era positiva.

"Confiamos en Cabilfrut para las exportaciones de Chile, y eso es lo que estratégicamente creen para el futuro en Chile y en el futuro de la industria del aguacate allí”, comentó.

Por otro lado, dijo que México estaba a la espera de una gran cosecha de 1.3-1.5 billones de libras, dependiendo del pronóstico.

"La madurez de su fruto en octubre está un poco más atrasada de lo que vimos el año pasado, pero va a retomar el ritmo", dijo.

El tema de los “aguacates sangrientos”-que ha llamado la atención de la prensa y provocó una respuesta firme del presidente mexicano Enrique Peña Nieto- es algo que Mission Produce ha estado observando, pero Araiza dijo que no había afectado la producción.

"Nadie hace la vista gorda a eso. Eso es seguro. Somos muy cuidadosos en cómo hacemos negocios en México, por supuesto, por la seguridad de todos nuestros empleados, pero es sin duda un factor del que todos tenemos que ser conscientes", indicó.

Asimismo, dijo que las medidas de seguridad de la compañía en los campos y empacadoras mexicanas habían aumentado en los últimos años, y esta es una tendencia que se observa en la mayoría de las empresas de aguacate en la región.

Al otro lado del Pacífico

Un potencial destino de exportación que las industrias de aguacate de México y Chile tienen en común es China. El primero tiene una pequeña pero establecida presencia allí, sobre todo con los operadores del foodservice, mientras que Chile envió sus primeros contenedores de aguacate al mercado recientemente.

Cabe señalar que Mission Produce puso en marcha un programa piloto para el aguacate mexicano en China la temporada pasada.

"Vemos una enorme racha de crecimiento que se desarrollaría en China. Actualmente comercializamos fruta en China continental, pero nuestra fuente primaria actualmente es México", dijo Araiza.

"Con Chile y Perú en el futuro, esperamos ser fuentes viables durante esta época del año en China. Eso es debido a que esta es temporada de lluvias en México, por lo que, en los viajes largos pueden surgir problemas de calidad de México”, comentó.

"El crecimiento en China se debe a que los jóvenes ven los mensajes de salud, y el proceso educativo está en marcha allí. Ellos entienden la necesidad de obtener fruta madura en los mercados de productos del mar. Así que nuestros volúmenes en China se duplicarían el año que viene", agregó.

Araiza señaló que el programa piloto fue muy exitoso y están vendiendo los aguacates en Shanghai, Guangzhou y Beijing, además de un poco de fruta en Nanning.

De California a Perú y más allá

Para hacer frente a la creciente demanda que hay a nivel local, en Europa, China y otros países, la compañía está construyendo una gran planta de empaque en Oxnard, California, y una de proporciones aún mayores en Perú.

"Lo más nuevo para Mission, por supuesto, es la nueva planta de empaque que estamos construyendo en Oxnard. Será la planta de empaque de aguacate más grande en el mundo, hasta que hayamos terminado con Perú, que será aún más grande que esa", dijo Araiza.

"En Perú se acaba de romper suelo y las instalaciones deberían estar terminadas en abril de 2015... Entonces, seremos capaces de empacar nuestra propia fruta y enviar nuestra propia fruta de Perú", dijo, agregando que el sitio peruano cubriría alrededor de 27.872 metros cuadrados [300.000 pies cuadrados].

También dijo que la compañía obtiene fruta de 2.000 de sus propias hectáreas plantadas en Perú -que entraron en producción este año-, mientras que también obtienen aguacates de su socio Camposol.

"Este año en Perú vemos que van a traer sólo a EE.UU. entre 240 a 260 millones de libras durante los meses de verano, lo que nos va a ayudar con nuestro suministro de California y encaja a la perfección con la transición desde la vieja cosecha a 'Flora Loca' en México".

"Esos son los meses con el nivel de la demanda más alto en EE.UU.; también buscamos mercados en Europa para ayudarnos con la producción de Perú, por lo que buscamos volúmenes similares para ir a Europa el año que viene desde Perú", indicó.

Consultado sobre el reciente auge de aguacate Hass en Colombia, que ha despertado el interés de empresas como Westfalia y supuestamente de Calavo Growers, Araiza dijo que el departamento de abastecimiento de Mission había visitado el país y otros para investigar las futuras posibilidades de abastecimiento.

"No excluimos ninguna zona de cultivo en el mundo. Actualmente estamos estudiando Sudáfrica, porque ahora estamos comercializando la fruta a través de Europa, Asia y, por supuesto, EE.UU.", dijo.

"También estamos en Colombia, mirando a Colombia como fuente, pero de nuevo no sólo estamos allí... [podría ser] Brasil en el futuro", concluyó.

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