Investigadores de la Universidad de Uppsala presentaron el primer análisis global de la variación del genoma de las abejas melíferas, cuyos resultados mostraron un nivel sorprendentemente alto de diversidad genética en estos insectos e indican que la especie probablemente se originó en Asia, y no en África como se pensaba anteriormente. 

Fotografía: Matthew Webster

De acuerdo al estudio publicado en la revista Nature Genetics, la abeja melífera (Apis mellifera) es de crucial importancia para la humanidad ya que un tercio de los alimentos depende de la polinización de frutas, frutos secos y verduras, la cual es realizada por las abejas y otros insectos.

Durante los últimos años, ha habido grandes pérdidas de colonias de abejas, lo cual causa una importante preocupación, no sólo a nivel científico, sino a nivel agrícola y de la población en general.

Actualmente, las abejas melíferas se enfrentan a amenazas de enfermedades, el cambio climático y las prácticas de manejo, por lo que, para ayudarlas a combatir estas amenazas, es importante entender su historia evolutiva y cómo se adaptan a los diferentes ambientes en todo el mundo.

"Hemos utilizado genómica de alto rendimiento con tecnología de punta para responder a estas preguntas, y hemos identificado altos niveles de diversidad genética en las abejas melíferas”, indicó Matthew Webster, investigador del departamento de Bioquímica Médica y Microbiología de la Universidad de Uppsala.

“En contraste con otras especies domésticas, el manejo de las abejas melíferas parece haber aumentado los niveles de variación genética mediante la mezcla de abejas de diferentes partes del mundo”, dijo a Uppsala Universitet.

Asimismo, los resultados descartaron los altos niveles de endogamia como una de las principales causas de las pérdidas globales de colonias.

Por otro lado, los investigadores se sorprendieron al notar que las abejas melíferas –aparentemente- derivan de un antiguo linaje de abejas que anidan en cavidades, las cuales llegaron desde Asia hace unos 300.000 años y se extendieron rápidamente a través de Europa y África; hecho que contrasta con investigaciones anteriores que sugieren que las abejas melíferas son originarias de África.

“El árbol de la evolución que construimos a partir de secuencias del genoma no admite un origen en África, lo que nos da una nueva visión de cómo las abejas se extienden y se adaptan a los hábitats de todo el mundo", comentó Webster.

De igual manera, en los patrones de variación del genoma existen señales que indican grandes fluctuaciones cíclicas en el tamaño de la población, lo cual refleja los patrones históricos de la glaciación. Esto indica que el cambio climático ha afectado fuertemente a las poblaciones de abejas a lo largo de la historia.

"Las poblaciones de Europa parecen haberse contraído durante las eras de hielo, mientras que las poblaciones africanas se expandieron en esos momentos, lo que sugiere que las condiciones ambientales eran más favorables ahí", declaró.

Cabe señalar que los investigadores también identificaron mutaciones específicas en genes relacionados con la adaptación al clima y los agentes patógenos, incluidos los que participan en la morfología, el comportamiento y la inmunidad innata.

"El estudio proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución y la adaptación genética, y establece un marco para la investigación de los mecanismos biológicos detrás de la resistencia a enfermedades y la adaptación al clima”, dijo.

“[Este] Conocimiento que podría ser vital para la protección de las abejas melíferas en un mundo que cambia rápidamente", concluyó Webster.

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