Durante los primeros 5 meses de este año, las exportaciones de banana ecuatoriana a China aumentaron un increíble 540,77%. Este fenómeno sigue desarrollándose, ya que las ganancias ecuatorianas han tenido un mayor impulso en el mercado chino.

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Los recientes tifones, que han afectado en gran medida a varias regiones como Guangdong y Hainan -donde se producen la mayoría de las bananas locales chinas- han hecho que el precio de la fruta local aumente rápidamente. Esto ha hecho que las bananas importadas sean más favorables para los consumidores chinos. Pero cabe preguntarse si la caída en la producción china es la única razón detrás de la popularidad recién adquirida del banano ecuatoriano.

Zuxiang Xia, ex director adjunto de la Oficina de Chiquita en China, habló con Portalfruticola.com sobre la reciente banana-manía, basado en sus más de dos décadas de experiencia en el mercado chino de la banana.

De acuerdo al análisis de Xia, el precio de la banana local ha estado alcanzando su máximo punto desde marzo, como consecuencia de las condiciones climáticas adversas y la posterior caída en el volumen de producción en Hainan y Yunnan, dos de las principales regiones productoras de banana en China. Además, la producción de bananas filipinas, una de las bananas más importadas de China, se ha visto afectada por los tifones también. Así, todos estos factores contribuyeron al aumento de las importaciones de banana de Ecuador.

Al explicar la disminución de las importaciones de banana filipina, Xia dijo que otro factor es el hecho de que la mayoría de los importadores chinos de esta fruta son privados.

"Filipinas exporta una cantidad estable de bananas a Corea, Japón y Medio Oriente anualmente. Esto se debe a que las importaciones en estos países tienen acuerdos a largo plazo firmados con los exportadores filipinos”, detalló.

“Sin embargo, este no es el caso de los importadores privados chinos, que sólo han firmado acuerdos a corto plazo. Así que hay un grado de volatilidad con el comercio del banano chino-filipino", agregó.

Xia además explicó que los acuerdos a corto plazo inducían un mayor riesgo para los importadores privados.

"Tan pronto como las bananas llegan a la costa, sólo pueden permanecer en almacenamiento refrigerado por un máximo de un mes. Así que el orden y el precio de las bananas filipinas en China son hechos sobre una base semanal, lo que además introduce fluctuaciones en el mercado", comentó.

Según Xia, aunque enviar bananas de Ecuador a China tarda entre 30 a 40 días, los precios competitivos de las bananas ecuatorianas versus las filipinas ha llevado a muchos importadores a hacer el cambio.

Además, Xia señaló que las bananas de América del Sur, en general, son de gran calidad y la mayoría de ellas han obtenido el permiso de importación de las autoridades chinas. Pero sólo las bananas ecuatorianas, y en cierta medida las costarricenses, mantienen una presencia visible en China.

De esta manera, y con respecto a las tendencias en los precios, Xia anticipó una caída en los precios tanto de las bananas nacionales como importadas, puesto que la nueva temporada comienza a finales de octubre, fecha en que las bananas locales de Guangdong y Hainan llegan al mercado.

"Al final del día, el mercado de frutas y hortalizas sigue siendo un juego de oferta y demanda", declaró.

El cambiante rostro del mercado chino de bananas importadas

Xia señaló que carga con "dos décadas de la historia de las bananas en China". Considera las bananas importadas como complementarias a la fruta nacional. Dentro de las bananas importadas, las ecuatorianas sirven como complemento a las bananas filipinas. Y es que a pesar de la popularidad que han ganado las bananas ecuatorianas en los últimos meses, el volumen importado todavía depende de la producción y el precio de la fruta filipina, que aún domina el mercado de la banana importada de China.

En años anteriores, el mercado de banana importada de China estaba dominado por tres grandes empresas: Chiquita, Dole y Del Monte, donde casi no había espacio para los pequeños actores de la industria.

"Cada trato que hicimos, era por más de 200.000 cajas", dijo Xia.

Sin embargo, durante los últimos años Chiquita y Del Monte han disminuido su presencia en China, lo que se tradujo en el surgimiento de pequeños importadores privados.

En 2010, Chiquita decidió salir del mercado chino, principalmente como resultado de la volatilidad en los precios de las bananas importadas y la falta de reglas establecidas en el mercado.

"El precio de las bananas importadas dependía de las bananas nacionales, lo que significa que podría estar entre 0,5 RMB por kilo y 1,5 RMB por kilo. A medida que las importaciones privadas aumentaron en este pequeño segmento del mercado, la competencia de precios ha llegado a ser extremadamente intensa", comentó.

Del Monte fue la primera marca internacional en entrar al negocio de la banana importada en China a principios de 1990. Empezaron vendiendo bananas a China Fruit Company, hasta que cinco años después decidieron manejar todo el negocio ellos mismos.

Del Monte era conocida entre los consumidores chinos como "la linterna roja", debido a su logo parecido a una linterna roja. Por su parte, Chiquita se aventuró en el mercado chino en 1997, y Dole hizo lo mismo en 1999, cambiando fundamentalmente el –alguna vez cerrado- mercado de las bananas en China.

Dole: Introduciendo técnicas de maduración en China

Para Xia, la significativa entrada del gigante internacional Dole a China fue más allá de cambiar la estructura del mercado. Dole trajo consigo técnicas de maduración muy importantes para la industria de la banana.

"Del Monte y Chiquita eran comerciantes, lo que quiere decir que sólo eran responsables de enviar las bananas sin madurar a China y no tuvieron ningún rol en la etapa de procesamiento posterior. Dole fue diferente, ya que también estaba muy involucrada en la maduración de las bananas y en su distribución a los distintos portales finales. Primero construyeron una sala de maduración cerca del Puerto de Shanghai en Waigaoqiao, luego varias más en Xiamen y otras ciudades portuarias. Y esta es exactamente la razón por la que Dole se encuentra todavía en el juego, incluso hoy en día", detalló Xia.

Mientras Dole lidera con la mayor cuota de mercado, Sumitomo Group de Japón ocupa el segundo lugar. Con su oficina en Nanjing, China, Sumitomo Group es propietaria de la marca de bananas Gracio y posee su propia plantación de banano a gran escala en las Filipinas.

Por el momento, casi todas las importaciones de banana a China pasan ya sea por el puerto de Dalian o por el de Shanghai.

"Dalian es un portal de comercio, lo que significa que las bananas verdes sin madurar se envían a Dalian antes de ser distribuidas a varios centros de procesamiento en el noreste de China. Shanghai es bastante diferente en este sentido, siendo un mercado de consumo considerable de banana en sí", explicó Xia.

"Los sitios de plantación de banano en China se centran en unas pocas regiones, pero algunos de estos lugares demostraron ser incompatibles. Las regiones frecuentadas por tifones definitivamente no son lugares deseables para las plantaciones de banano, sin embargo, algunos desarrolladores las elegían de igual forma. Vemos una falta de cuidado en la planificación aquí. Aparte de esto, aún hay mucho margen para avanzar con la investigación y la promoción del producto. Tenemos que invertir más en la construcción de capacidad para investigación", concluyó.

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