Un exportar chileno de higo planea aumentar dramáticamente el consumo de esta fruta en todo el mundo, a pesar de enfrentarse a grandes obstáculos logísticos y la necesidad de ampliar el atractivo del producto para los consumidores. 

El gerente general de Hortofrutícola Sudamericana, Cristian Muñoz Careaga, conversó con Portalfruticola.com sobre la naturaleza perecedera de los higos, lo que significa que no podrán abrir nuevos mercados a menos que tengan conexiones aéreas adecuadas, permitiendo que la fruta se mueva desde los huertos a las tienda en cuestión de días.

"En estos momentos estamos posicionados en más de cinco países y estamos constantemente en busca de otros nuevos, pero tienen que ser capaces [los higos] de llegar rápidamente por un vuelo directo, por lo que es un límite importante", dijo.

"Sólo podemos exportar a lugares donde las conexiones lo permiten. El otro límite es el espacio dentro de los aviones, ya que no te permiten tener mucho más peso de carga", añadió.

Los principales mercados de Hortofrutícola Sudamericana son Inglaterra, donde abastece a casi todas las grandes cadenas de supermercados y EE.UU., que sólo se abrió en abril de 2011, tras la aprobación del gobierno para la importación de higos chilenos.

"Esos dos son los más grandes, pero también exportamos a Francia, Canadá, y pequeñas cantidades a Suiza, Hong Kong y Dubai", comentó.

Mientras que la temporada normal de higo se extiende desde finales de febrero a mayo, el árbol también produce una fruta de calidad inferior por un par de semanas en diciembre, la cual crece a partir de brotes de crecimiento de la temporada anterior.

"Cuando las temperaturas caen hasta un cierto nivel, el metabolismo del árbol disminuye, pero la fruta sigue en el árbol", dijo Muñoz, destacando el cultivo llamado 'berba', el que se conoce comúnmente como una ‘cosecha extra'.

"Esa fruta se convierte, entonces, en el cultivo berba a fines del año. Estos higos son muy grandes, aunque los árboles producen muy pocos de ellos", señaló.

El momento de pre-temporada de la cosecha del cultivo berba significa que obtendrán excelentes precios. Sin embargo, son aún más perecederos que el cultivo continuo, y su alto contenido de agua hace que sea desabrido y no apto para el foodservice.

Muñoz dijo que, actualmente, la compañía está tratando de estimular el interés mundial en los higos, pero ha tenido problemas con las grandes porciones en las que se vende la fruta a los consumidores, y con educar a la gente sobre cómo pueden ser utilizados.

"Lo que estamos haciendo, sobre todo en relación con los mercados inglés y estadounidense, es la venta de higos en recipientes más pequeños. Solíamos vender cajas grandes en California, pero luego nos dimos cuenta que los consumidores prefieren clam-shells más pequeños ", dijo.

"Los ingleses nos mostraron que para sus clientes, los contenedores necesitaban ser aún más pequeños. Comenzamos con dos capas, pero la gente simplemente no estaba comprándolos, ya que eran demasiado caros, por lo que hemos reducido a una capa", indicó.

Hortofrutícola Sudamericana también está investigando el desarrollo de las formas en que los higos podrían ser transportados por vía marítima con el fin último de aumentar las ventas.

"La dificultad principal con los higos es la falta de vuelos comerciales adecuados a los lugares que nos gustaría exportar. Nos gustaría algún día ser capaces de enviar higos en barco, ya que ello podría permitir que bajemos radicalmente los costos. Habría que controlar ambiente [en los contenedores de transporte], por lo que vamos a hacer el trabajo en esa área", dijo Muñoz.

Muñoz también cree que los higos deberían ser más populares debido a su gran sabor y sus antecedentes históricos como una de las frutas cultivadas más antiguas del mundo, junto con las uvas y granadas.

La posible aprobación de los higos como un "súper alimento" por la Food and Drug Administration (FDA) de EE.UU., debido a sus altas propiedades antioxidantes y fibra, también podría aumentar significativamente el interés del consumidor.

"Lo mismo ocurrió con los arándanos. La producción en sí, solía ser muy pequeña, pero hoy en día es un negocio enorme. Creo que también podría suceder con los higos. Es una fruta que te ayuda a vivir más tiempo", dijo Muñoz.

La compañía también pondrá en marcha -en diciembre- una página con recetas en su sitio web. Esto con el objetivo de educar a la gente acerca de cómo esta fruta poco conocida se puede utilizar en la cocina.

Hortofrutícola Sudamericana también cultiva granadas, radicchios, caquis, nísperos y achicoria. Asimismo, Muñoz explicó que su atracción por este tipo de productos se debe al hecho de que no muchos otros los están cultivando.

"Lo que me gusta acerca de estos productos raros es que hay menos competencia. No tienes que competir con las grandes empresas. Puedo desarrollar mis propios nichos de mercado", comentó.

Del mismo modo, Muñoz dijo que los higos no eran particularmente difíciles de cultivar, pero lograr un árbol de gran tamaño podría ser mucho más difícil.

"Eso es complicado. Tiene que hacerse a través de una combinación de fertilización, buenas estrategias de riego y una buena poda. Esas tres variables son las que nos han permitido cultivar árboles de hasta tres metros", dijo.

"En Chile, todos somos más bien pequeños. Pero mediante el uso de escaleras y cultivando árboles más altos se pueden duplicar los volúmenes de producción", aseveró.

Muñoz actualmente vende sólo la variedad de higo llamada Black Mission, aunque en los últimos cinco años, la compañía ha estado desarrollando más. En el pasado también cultivó Kodotas, pero encontró que era demasiado perecedero a efectos prácticos.

La compañía suele producir unas 25 toneladas métricas (TM) de higos frescos al año, aunque esta temporada fue destruido en torno al 50% debido a las heladas que afectaron a casi todos los productores del país.

Finalmente, destacó que la zona alrededor de Santiago es la mejor para cultivar la fruta debido a su favorable clima mediterráneo y la proximidad al aeropuerto internacional.

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