Tecnología de precisión permite ahorrar agua sin afectar la productividad de los frutales

El Centro de Estudios Avanzados en Fruticultura en Chile (CEAF) se encuentra realizando pruebas de un sensor de última generación que monitorea de manera directa el estado hídrico de los frutales en tiempo real. Se trata de CaviCam, tecnología es que permite tomar decisiones en torno al agua con un nivel de precisión inédito. Así lo indicó a Portalfruticola.com Ismael Opazo, investigador principal de la línea de investigación de Agronomía del CEAF. 

Explicó que el dispositivo fue desarrollado por científicos de la Universidad de Tasmania y comentó que, tras una temporada completa de ensayos continuos, comprobaron que la tecnología es capaz de registrar con alta resolución la respuesta fisiológica de las plantas frente a variaciones en la disponibilidad de agua y a los cambios ambientales. 

CaviCam 

A diferencia de los sensores convencionales, que miden principalmente la humedad presente en el suelo, Opazo puntualizó que CaviCam utiliza una técnica denominada dendrometría óptica, enfocándose directamente en la respuesta de la planta.

“El equipo consiste en una cámara automatizada con iluminación interna que se instala sobre el pecíolo de la hoja, capturando imágenes de alta resolución cada 15 minutos durante las 24 horas del día”, señaló.

Complementó diciendo que las imágenes detectan variaciones micrométricas en el diámetro del pecíolo, las que reflejan cómo la planta responde al estrés hídrico y a las condiciones ambientales. Posteriormente, la información es procesada y transformada en curvas dinámicas que pueden visualizarse de manera remota a través de plataformas digitales.

CaviCam permite conocer con alta precisión cuándo una planta necesita agua.

Explicó que el pecíolo de la hoja es uno de los órganos más sensibles a los cambios ambientales y a la disponibilidad de agua. “Se contrae y se dilata constantemente, reflejando con mucha precisión el estado hídrico de la planta. Es, en el fondo, como si la planta tuviera un latido diario", dijo.

Agregó que durante la noche disminuye la transpiración, por lo que los tejidos alcanzan su máxima hidratación. Con el aumento de la temperatura y la radiación durante el día, la planta pierde agua a través de los estomas y el pecíolo comienza a contraerse. Si existe estrés hídrico o una ola de calor, esa contracción aumenta significativamente, entregando una señal inmediata de alerta.

Foco en la planta y no en el suelo

El investigador explicó que durante los ensayos la diferencia quedó en evidencia. "El sensor de suelo indicaba que era necesario regar porque el perfil estaba seco, pero CaviCam mostraba que la planta estaba perfectamente hidratada. Finalmente, comprobamos que las raíces estaban obteniendo agua desde otro sector del terreno que el sensor de suelo no alcanzaba a detectar", comentó Opazo.

El investigador planteó que "la pregunta correcta no es cómo está el suelo, sino cómo está la planta".

Detalló que la alta sensibilidad del sensor permite observar respuestas casi inmediatas, evidenciando cambios instantáneos en el comportamiento del pecíolo.

Menor consumo de agua y mayor eficiencia productiva

La investigación incluyó la instalación simultánea de sondas de humedad de suelo, con el objetivo de monitorear la extracción de agua por parte de las raíces cada 10 centímetros hasta una profundidad de 1,20 metros, permitiendo comparar ambas metodologías.

Opazo indicó que los resultados mostraron que CaviCam puede detectar señales de estrés hídrico incluso uno o dos días antes que los sensores tradicionales, entregando información clave para anticipar decisiones de manejo.

Añadió que la entrega oportuna de un diagnóstico directo del estado hídrico de la planta ofrece el potencial de optimizar el uso del recurso hídrico, reducir costos energéticos y mejorar la sostenibilidad de los sistemas productivos.

Prueba en frutales 

Aterrizando la investigación en frutales, indicó que las primeras pruebas en Chile se realizaron en plantas de frutilla bajo condiciones de laboratorio y, posteriormente, en portainjertos de cítricos, además de ciruelos, nectarinos y otros frutales de carozo en condiciones de campo.

Ensayo de CaviCam.

Añadió que durante las próximas temporadas proyectan ampliar los ensayos hacia especies como cerezo, ciruelo europeo, granado, kiwi y otros frutales que presentan hojas con pecíolos compatibles con el sistema.

A futuro, estiman que la información podría integrarse a plataformas de agricultura inteligente capaces de interpretar automáticamente los datos y activar sistemas de riego sin intervención humana, fortaleciendo la resiliencia de la fruticultura frente a la crisis climática.

Relevancia de los datos 

Actualmente, la tecnología se encuentra en etapa de validación en distintos países. Desde el CEAF ya iniciaron el proceso de difusión para acercar esta tecnología al sector productivo.

Fue claro al decir que "las decisiones de riego deben basarse en información”.

Finalmente, Opazo envió un mensaje a la industria. “Invitamos a los productores a conocer esta tecnología, atreverse a probarla y trabajar junto a nosotros en su implementación. Como centro de investigación podemos acompañar todo el proceso de instalación, configuración e interpretación de los datos".

*Fotografías gentileza Ismael Opazo.

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